这个故事发生在中国春秋战国时期，一场惊人的政治风波刮过晋国的首都。
第一天，传出相国赵盾逃走的消息。有人说，当今晋公英明，像尧舜爷一样，犬戌国才会献来神兽灵獒（aó），灵獒跟尧舜爷的獬豸（xièzhì）一样，专能识别歹人。那天灵獒上了宫殿，就盯住赵盾咆哮不停。要不是殿前太尉提弥明和壮士灵辄（zhé）帮忙，赵盾说怎么也要被咬伤。不过赵盾这一逃，正说明他心中有鬼，确实不是好人。也有人偷偷说，犬戌国送来灵獒先在大将军屠岸贾家里驯了3 个月，他给草人穿上紫衣，让獒扑上去咬，撕破胸膛就可以吃肚子里装的羊肝。那天到殿上，看见赵盾穿着紫衣，它就立即扑上去，赵盾不逃也得死。将相不和，弄得势不两立，晋国有灾祸了。
第二天，大将军屠岸贾奉晋灵公命令，发兵围了赵府。只要册子上有名字，不论是亲人、门客、仆人，格杀勿论。三百多口人，从早杀到晚，相国府血流成河；晚上，一把火点起来谁也不敢去救，一夜大火，赵相国府成了一片废墟。这把火也把京城里所有人的嘴烧糊了，谁也不敢为赵相国说话。
第三天，关心的人都把眼光转向驸马府，赵盾有儿子赵朔是灵公的驸马，赵家只有他还活着。
赵朔正与公主一同坐在堂上落泪。夫妻二人成亲不久，公主正怀着他们第一个孩子，再过十天半月这孩子就要出世。本来的日子过得要多和美就多和美，想不到遭上这么大的灾祸。
赵朔抹了抹眼泪对公主说：“屠岸贾一向跟爹不和，上次派人到家里行刺，幸亏刺客良心发现，自杀了，不然这灾祸早来了。这贼子不会放过我，我死了也没什么，只是苦了你，我最放不下心的，是咱们的孩子，生下来假如是个男孩，就叫赵氏孤儿，你一定要把他养大，替赵家三百多人报仇。”公主的心，像刀剜一般，小夫妻两个眼见得生离死别，那痛苦真无法形容。
中午过后，一辆兵车带来了大队士兵，包围了驸马府。车上走下一位使者，一个将军，指挥士兵守住所有通道。
使者在大厅上宣读灵公的旨意：赵盾畏罪潜逃，当诛全家。赵朔不能赦免，念在往日功劳面上，许他自行了断。说完，把匕首、绳索、毒药扔到了赵朔面前。
公主哭着要冲出来，却被士兵拦住不能动弹。赵朔眼看3 件凶具，耳听公主的哭声，知道今日不能幸免。想当初，晋国诸公子争夺王位，是自己父亲扶持灵公上的台，自己一家尽心尽力，想不到会落得这样的下场。
他拿起匕首，朝里喊：“公主，要注意身体，记住你我的话。”说完之后，一刀捅进自己的胸膛，公主远远看到，尖叫一声，昏了过去。
等公主醒来，驸马府一切都恢复了旧模样，只是府里少了一个驸马，门口多了一队兵丁，不查进府的，只查出府的。
不久，公主生了儿子，照驸马的意思，公主叫他赵氏孤儿。消息传到屠岸贾耳朵里，他冷笑一声：“赵氏孤儿我叫他当最后一个孤魂。”只等公主满月，就要进府斩草除根。
生了孩子，公主身体一直不好，这天，她把医生请来看病。这医生叫程婴，为人正直，医道高明，一向受赵盾器重，跟赵朔也很好。因为职业关系，没被列入赵府名册，这次才幸免于难。
程婴抱着药箱进了公主卧室，公主就把其他人打发出去。她流着泪对程婴说：“这个孩子是赵家的独苗，留在这里总是不安全，大夫看在赵家跟你的情分上，带他出去，好让他今后为赵家报仇。”说着，挣扎着要下床给程婴行礼。
程婴劝住鲍主，沉思了一会儿，说：“屠岸贾已经下了命令，谁收留这孩子，就杀了他全家。我程婴一家死了不足惜，只是这孩子还是没法保下来。
我今天进门，兵丁盘查得好严，不要说难出门，就是出了门，屠岸贾来搜查，一定追问公主。公主不说，是害了公主；公主说在我家，这孤儿还是活不了。
难，难。”听了这番话，公主怔了半晌，低头看看孩子，孩子无忧无虑，睡得多甜。
公主的泪珠，一串串滴在孩子身上，心里在说：“孩子啊，不是为娘的狠心，扔下不管。为了让你活下去，娘只能这样做了。”公主把孩子递给程婴，要他把孩子带出去。公主说，无论如何，都不会说出把孩子给了你程婴。说完，掩着脸走进了内房。
程婴抱着孩子，呆呆地看了一会。突然说声不好，抱着孩子冲进内室，刚跨进一步，他便满脸泪水退了出来，里面，公主手里握着一只小瓶，嘴里涌出血来，已经服毒自尽了。程婴看过许许多多尸首，哪一次都没有像今天这样揪心。他捂住嘴，免得自己失声痛哭。好不容易忍住悲痛，趁孩子正睡着，他把孩子放进药箱，上面遮了层草药，匆匆走出驸马府来。
大门口，站着凶神恶煞般的一队士兵，带兵的是下将军韩厥。韩厥刚才看见程婴进了府，估计马上就要出来，便把士兵都差出去巡逻，莫让赵家的死党跳墙进去。自己留着看大门，其实是在等程婴。
远远看见程婴抱着木箱匆匆朝门外走，他就坐在门口，等他出来。
程婴来到门口，看见士兵都不在，只有韩厥一个人把守，心里落下了一块石头。
韩厥问：“你箱子里装的什么？捧过来，我查一查。”程婴说：“我是医生，箱子里装的是些草药。”打开一看，是草药，韩厥不再查了，放程婴出去。
程婴大喜，刚走了两步，韩厥又叫他回来：“你这箱子里有什么夹节？”程婴沉着地说：“我这里只有桔梗、防风、甘草、荆芥，会有什么夹节？”韩厥听了，又放他多走了几步。哪知韩厥再次喊程婴回来，韩厥低声说：“别以为我不知道，你跟这里关系太密切，你箱子里可是夹节‘人参’？”“韩将军，”程婴说，“我也不是不认识你，你得了赵府很多好处，你也是个不肯忘恩负义的人。”韩厥怔怔地想：今天抓了程婴，害了赵氏孤儿，对不起赵相国，今后一辈子受良心责备，再也抬不起头做人；今天放了程婴，屠岸贾怪罪下来，自己也不好交代。犹豫了一会儿，咬咬牙，把手一挥，让程婴走了。
程婴走了几步，又抱着箱子回来：“韩将军，我这一去，你便要遭罪。
可怜这孩子先死爹，刚才他娘又自尽了，临死之前要我带他出门，长大了好为赵家报仇。看来这事我程婴也无法办到了，你还是把我们送给屠岸贾，死在一起，黄泉路上也好去见他爹妈。”说着，眼泪便涌了出来，索性站住不走了。
一席话说得韩厥心里发酸。这种事只要有一点泄漏，便一切都完了，他一横心，拔出剑往颈中一横，说：“程婴，我死了，再也没有别人知道这件事，今后你要对孩子说，我韩厥身在屠岸贾手下，可不是个坏人，千万不要把恩人当仇人。”顺手一勒自刎身亡。
程婴见状，不由又痛哭失声。但此地不可久留，他抱着箱子，朝韩厥尸体拜了两拜，飞快地离开了驸马府。
公主服毒，韩厥自刎，驸马府独独少了一个赵氏孤儿。这一下，屠岸贾气得七窍生烟。斩草不除根，来年又发青，一不做二不休，屠岸贾下令全国3 天内把赵氏孤儿交出来。3 天之后没人交，便要把全国半岁之下、一月之上的孩子统统抓来，一个个杀了，看赵氏孤儿往哪里逃！
程婴见还是保不住赵氏孤儿，思前想后，便抱着药箱来找告老在家的公孙杵臼老大夫。他知道公孙杵臼的为人，也知道他与赵盾关系非同一般。见了面，便毫不隐瞒地把公主自杀、韩厥身亡的经过都禀报给老人。平日里从来不动声色的白发老人现在也禁不住老泪纵横。
程婴说：“老人家，屠岸贾要杀尽未满半岁的孩子，赵氏孤儿还在危险中。我正好有个孩子未满周岁，还冒充得了赵氏孤儿。现在我把真的赵氏孤儿带来了，老大夫把他藏起来。我带着自己的孩子去自首，即使我一家全死了，也要留下赵家这根独苗。”说着，捧起药箱要递给公孙杵臼。
公孙杵臼心里一阵激动，刚要伸手接箱子，忽然把手停下来，说声：“慢！” 程婴不解地望着他，心里起了一阵疑云。
公孙杵臼问：“程婴，你多大年纪了？”程婴说：“我45 岁。”公孙杵臼指指自己满头白发：“可是，我今年70 岁了。这孩子半岁未到，要报仇，得等20 年。那时候，你才65 岁，你能给他说赵家被害的经过，能讲公主自尽、韩厥舍身，能给他讲我老头子的事儿。到了那时候，我已90 岁，谁能保怔我能活那么久呢？这事儿不能让我干！”停了停，老大夫沉重地说：“刚才你说，愿意让自己的孩子冒充赵氏孤儿，你愿意牺牲自己亲骨肉，让我老头子也作点牺牲吧！你快把自己那孩子送来，再去告我藏了赵氏孤儿。”“老大人，”程婴说，“我怎么能把杀身大祸送到你头上来呢！”“不要多说了！”公孙杵臼恢复了昔日的威严，“我70 岁了，死了不可惜，今后你的担子比我重。我挑一件容易的事做，把难事推给你。你要骗过那屠岸贾，好好地活下去，把赵氏孤儿当亲骨肉养大，还要组织人马去帮赵氏孤儿报仇，这才不辜负公主和韩将军在天之灵啊。”程婴再也忍不住了，抱住老大夫双腿，跪着抽泣了老半天。
第二天，程婴带着屠岸贾，包围了公孙杵臼的庄子。兵丁们四处搜查，屠岸贾叫程婴跟公孙杵臼当面对质。程婴说：“那天去给公主看病，我前门进，你公孙杵臼从后门出去了。就在那天公主死了，孩子丢了，你跟赵家那么好，不是你是谁？可怜我有个孩子，才4 个月，你不交出赵氏孤儿，我那孩子也得死，为了孩子，我不得不告你。”公孙杵臼矢口否认。屠岸贾说：“这老儿不打不招，看来非用刑不可。”程婴说：“是，是，叫兵丁痛打他一顿，看他招不招。”“叫兵丁打？”屠岸贾冷冷一笑，“不是要保住孩子吗？你给我打，狠狠地打，打出口供，你那孩子就保住了。”“我？”程婴说，“我打，我打，”他拾起根棍子便往公孙杵臼大腿上扫去。
“慢着！”屠岸贾又说，“程婴，你这是给老儿搔痒来了，哪天他才肯招供？往死里打！”这屠岸贾真狠毒，分明是对程婴起了疑心。老人装着躲避棒子，跌跌撞撞把头凑上去。他的头，被打破了，鲜血染红了雪白的头发。
他便乘机大骂：“程婴，你这为虎作伥的小人，我不会饶你！”程婴一棒打破公孙杵臼的头，手也软了。听他这一骂，警觉起来，举棒便要再打。
正在此时，几个兵丁兴高采烈跑来：“将军，抓到了，找到孩子了。”看到兵丁手里的孩子，公孙杵臼红了眼发疯似地冲过去抢夺。可是，还没跨出几步，便被兵丁绊了一跤。孩子哭叫着落在了屠岸贾手中。
“赵相国呀！鲍主！”公孙杵臼朝天高呼，“我老头子无能，帮不了你们，老天不保佑好人哪！程婴、屠岸贾，我在黄泉路上等你们！”他一头撞在石柱上，立时死去。
屠岸贾看了看他：“老匹夫！死了活该！我让你等，你先等了这孩子去吧！”说完，举起孩子往石柱上一掷，孩子“呱”地尖叫一声，就没气了。
程婴的心忽地一抽，双腿几乎站不住，好不容易咬住牙，才没有瘫倒在地上。
斩草除根，屠岸贾论功行赏，叫程婴把儿子带到军府当场认作义子。在程婴家叫程勃，到将军府叫屠岸成。
日子过得真快，20 年转眼便过去了。屠岸贾把持朝政这么多年，他有些不满足了，他想在生前夺了晋国的王位，过一过当君王的瘾，这一来，晋灵公的儿子悼公也开始提防他了。
这天，程勃到家中，看到程婴正对着一本画册呆呆地叹气，样子十分伤心。他觉得奇怪，趁四下无人时悄悄把画册取来。
这册子第一幅，画只恶犬正追着一个紫衣官儿，旁边穿红衣的将军得意地笑着，上面题着“诬陷良臣”四个字。
第二幅是一男一女，男的胸口插匕首，女的手里握只小瓶，旁边有个刚出生的孩子。这幅画也题着四个字：“别夫托子。”第三幅画的是一家府第门口，一位将军横尸当地，一个大夫抱着药箱向死去的将军行礼。题的却是：“义士忠魂”。
这最后一幅更惨，一家花园，红衣将军举着个孩子正要往石柱上掷，石柱旁倒着个白发苍苍的老人，一旁有个大夫，却在一旁掩着脸流泪。这幅画题了“舍身换子”四个字。
程勃看得如同坠入五里雾中，便来找程婴询问。
程婴早有准备，一幅一幅细讲，三百余口遭难，公主自尽，韩厥自刎，公孙杵臼惨死..讲完了，程婴对程勃叹息一声：“你知道那孤儿是谁？就是你呀。”年轻的程勃听了这样的惨事，早就义愤填膺，听完程婴说他，急着要去找屠岸贾算账。
程婴告诉他，屠岸贾兵权在手，野心很大，不能打草惊蛇。上卿魏绛已经奏明晋悼公，准备在最近除了他，为赵家雪恨。
第二天，程婴带着程勃去见魏绛，三人商量好，在大街上由程勃作内应，一下子抓住了屠岸贾。屠岸贾这才知道自己养了20 年的，正是没有死的赵氏孤儿。
晋悼公为赵盾一家平反昭雪，斩了屠岸贾，为韩厥、公孙杵臼立碑。
程勃归宗改了姓名，叫赵武。悼公叫他赡养程婴到老，他对程婴十分孝顺。
程婴舍儿救孤，终于使赵氏孤儿报了血海深仇。
（徐尚中）