传说天地还没有形成的时候，整个宇宙不分上下左右，也不分东南西北，像一个混混沌沌的大圆球。在这个圆球的中心，孕育着一个人，叫盘古。盘古的出生，和神话小说《封神演义》中哪吒的出生有些相似，不过，哪吒在娘胎的一个肉球中孕育了三年，而盘古在宇宙中孕育了一万八千年；哪吒出生时左手有一个银项圈，而盘古拱破那个混沌的大球时，右手却握着一柄板斧。
盘古出生时虽然是个孩子，却生得无比高大粗壮，而且性情暴烈。他见周围一片混浊不清，大为恼火，决心开辟一个新世界，于是用手中的那柄斧头，上下、左右各劈了两斧子。这一劈，只听得山崩地裂似的一声巨响，一个神奇的现象出现了：宇宙被劈成了两大块，一部分轻而清的东西冉冉上升，成了现在的天；一部分重而浊的东西逐渐下沉，成了现在的地。
当时，天气像火炉一样炎热，盘古热得受不了，怒目圆睁，大吼一声：热死我了！
不料这一怒一吼，他的目光成了闪电，他的声音变成了雷声。
这突如其来的电闪雷鸣，把盘古吓哭了；眼泪又变成了瓢泼大雨。雨水一浇，盘古觉得不热了，长出了一口气；气又变成了轻风吹拂。
盘古舒服多了，高兴地笑了。他这一笑，使电闪雷鸣、风雨交加的天气，顿时变得风平雨止，晴空万里。
这些神奇的变化，使盘古得到进一步启示，又进行了规律性的总结，创造了春夏秋冬。从此，天地间的四季循环、气候上的阴晴雨露和风雨雷电的变化，便随着盘古喜怒哀乐的绪而变化。
盘古开辟了天地，创造了世界，他自己也由少年到青年，到壮年，到老年。
又过了很久很久，盘古死去了，头东脚西平躺在他开辟的大地上，左眼变成了太阳，右眼变成了月亮，毛发变成了花草和树木，血液变成了江河，筋脉变成了道路，躯体则变成了现在的五岳，即：头变成了东岳泰山，脚变成了西岳华山，肚子变成了中岳嵩山，左臂变成了南岳衡山，右臂变成了北岳恒山。
对于盘古开天辟地的神话传说，历史的记述各不相同，但有一点却是完全相同的，就是都把他推尊为人类的最早祖先之一。