古代历史上记有“尧舜”，其中尧本姓伊耆，名放勋，是帝喾的第四世孙，因他十五岁时被封到唐地为唐侯，故史又称他为唐尧。
据说尧小的时候就很聪明，懂得许多道理。他的同父异母哥哥挚做了部落首领，封他去陶地任职。他一到陶地（今山东菏泽县），就去民间调查研究，和群众一起喝野菜汤，一样穿粗布衣，一块儿住破草房。深入的调查，使他明白了一个道理：“当首领的如果只顾自己，不想民众，就要遭到民众的反对。”回宫后，他便开仓放粮，带领其他官吏和民众一起耕作，一起盖房。
陶地经过他两年的精心治理，很快富庶起来，尧也因此深受民众爱戴。十五岁时，他又被派往唐地（今河北中部）为侯。唐地经过了他一年治理，又发生了明显变化。各部族见他智慧非凡，才能出众，又一心为公，便罢免了专好游猎、不务正事的帝挚，推尧做了首领，成为一国之君。这年，尧仅十六岁。
尧做首领后，在位共九十八年，把国家治理得九族和睦、国泰民安，被史学家推崇为上古时期贡献大的“五帝”之一。