夏后启，出身于夏后氏族，是禹王的儿子。我国历史上第一个阶级社会，即由奴隶社会代替原始社会，就是从夏朝开始的。这个夏朝，就是由当时约十四五岁的夏后启建立起来的。
夏后启约出生于公元前21世纪中叶。据说在他五六岁的时候，和小朋友们一块做游戏时，就自封首领，指挥“千军万马”。到七八岁的时候，便“知礼仪，懂兵法”，常和他的父亲禹王议论政事。这时，禹王已经年老力衰，做事力不从心，很想将盟长的位子让给他的儿子夏后启。但又想到，在他之前，盟长的位子都是推举贤能之士而禅让的，自己一下子让位给儿子，名不正言不顺；其次，儿子年龄尚小，就是将位子硬传给他，也担心他支撑不起来。于是，他仍然仿效尧和舜的做法，通过召开部落首领会议进行推举，结果，功劳卓著的伯益被推荐为继承人。夏后启虽然没有被推荐为继承人，但毫无不满情绪，相反，对伯益却更加敬重。
伯益知道夏后启聪明过人，担心其怀有他想，便使人私下对夏后启说：“如今的天下，是禹家的天下，你是理所当然的继承人，为什么非要让给别人呢？”
夏后启笑着说：“推贤荐能是尧舜以来的传统，谁也不会随便改变的，况且伯益和我父共创天下，功劳卓著，而我年幼无知，怎敢与他相提并论呢？”
伯益知道后，心中暗喜，也为他小小年纪能说出这样的话来感到惊奇。
前面已说过，推荐伯益做继承人，并不是大禹的本意，所以，伯益被推荐后，只给了他名分，并没有注重培养；但对自己的儿子夏后启，大禹却暗中扶植，将几个有才能的心腹大臣都放在了夏后启的身边。几年之后，伯益和夏后启便出现了明显的差别：伯益统揽全局，才干平庸，每遇大事，计无所出，且常常推卸责任；而夏后启却能析事推理，是非分明，且事事都经伯益点头后才办，威望日重。两相比较，伯益相形见绌，他心里更为不安。
约在伯益为继承人后的第七年秋，禹王死于会稽。伯益以继承人身分，为大禹举行了隆重的葬礼，将禹埋在了会稽山下。禹王死后，伯益立即继位，众人也无话可说。可他为了显示自己的宽宏大度，也有意再次试探一下夏后启和众首领对自己的态度，在事先经过一番策划后，他非要再召开一次首领大会不可。不料，这一来便出了乱子。
在部落首领大会上，他虚情假意地对众首领说：“我本无意做继承人，但当时禹王相信我，众首领看得起我，使我盛情难却，且夏后启当时年幼，也的确难以支撑大业，所以，我违心地接受了继承人的称号。在准备做继承人的几年中，我协助禹王尽心尽力做了一些应该做的工作，没有辜负老盟长和众首领对我的希望。现在，夏后启年已十五，虽然还尚年幼，不能独立支撑大业，但他毕竟是老盟长的儿子，而且一向谦虚谨慎，又很聪明，再加上有我们大家的支持，估计不会出大的差错。所以，我想把继承人的位置让给他，不知诸位意下如何？”
伯益的几个心腹待其话音一落，便抢先表态说：“您是禹王生前推荐的合法继承人，这些年来协助禹王力主大业，成绩非凡，有目共睹，现在禹王已经去世，盟长的位置非您莫属，您就莫再谦让了，我们大家是坚决拥护您的。”
伯益听了十分得意。
可是就在此时，夏后启身边的四位重臣却顺水推舟地说：“禅让制度本来是不可改变的，但伯益的建议，体现了他以大业为重的风格，也不是不可以考虑；况且夏后启年纪虽然不大，如今也十五岁了，尤其经过这几年的考察，他也的确才思敏捷，能力过人，有禹王风采，如果让他继承盟长的位置，禹王所开创的大业定能发扬光大。为此，我们同意伯益让位。”
四位重臣的话音一落，其他首领立即异口同声地表示：
“我们拥护夏后启做继承人。”随后把目光一齐投向了夏后启，渴望他表态。
伯益弄巧成拙，十分恼怒，但他为了顾全面子，仍装出一副沉着自若的神态，对夏后启说：“既然大家都同意你为继承人，那你就干吧！”
这是他的最后一招，以为夏后启对自己一向谦虚敬重，即使大家推荐，毕竟他才只有十五岁，乳臭未干，肯定不会贸然接过如此重担的。
不料，夏后启见时机已到，岂肯再失？故一反常态，从容不迫地对大家说：“我尚年幼，原本不敢接如此重担，后一想，禹王当初自告奋勇承担治水重任时，也只有十四五岁；于是我想，我如果能像禹王那样勤奋不怠，又有大家的支持，也一定会不负众望的。现在，伯益和众首领既然如此信任我，那我就当仁不让了。”
伯益见此，恼羞成怒，拂袖而去。
夏后启继位后，对自己要求严格，吃饭只吃一碗普通的蔬菜，睡觉只盖一床普通的旧被子，除了祭神和祭祖之外，他从不以歌舞为乐。
夏后启以德取信，声望大振。后来，伯益纠集东夷部落发动叛乱，被夏后启一举平定，伯益死于乱军之中。接着，夏后启又亲率大军平定了有扈氏的叛乱，使天下得以稳定。
不久，夏后启废除禅让制度，正式称王，实行王位世袭制，从而建立了我国历史上的第一个朝代——夏朝。