苏秦，战国后期东周洛陽（今河南洛陽）人。曾拜鬼谷子为师，学习纵横术。下山后以此学说使燕、赵、齐、韩、楚、魏结成同盟，联合对付秦国，使秦国十五年未敢轻举妄动。为此，他成了中国历史上一个赫赫有名的人物。然而就是这样一个人物，却有一个二次上山再拜师，灯下苦读“锥刺股”的故事。
苏秦出身于中等平民人家，幼时很是聪明，六七岁便熟知诗书礼仪，很受家人宠爱，乡里都称赞他不同凡响，将来必成大器。也许正是这种过分的称赞，使他飘飘然起来，总是认为自己聪明，而不愿踏实苦读。后来，他听说鬼谷山有个鬼谷子，很有学问，是个世外高人。当初孙膑、庞涓之所以能成为有名的将相，其学识就是从鬼谷山学来的。苏秦求官心切，就在十二岁那年，告别父母，到鬼谷山拜师学艺去了。
苏秦来到鬼谷山，见过鬼谷子，说明来意。鬼谷子见他虽然小小年纪，但聪敏灵秀，又跋山涉水前来学艺，认为他很有志气，便高兴地收他为徒，并针对其特点，教他“纵横术”（战国时期从事外交活动的一种学问）。但是，在学习过程中，鬼谷子发现苏秦自恃天资聪颖，学习很不用功，也很不谦虚，对纵横术只学了点皮毛，而不去理解其中的内涵。虽然几经批评教育，他总是表面接受，过后仍学不进去，只知夸夸其谈，不知联系实际。鬼谷子认为，苏秦天分虽好，但只对其进行一般的教育，是激发不起他刻苦用功的。对这个特殊的学生，必须用一种特殊的教育方法。
于是，一年之后，他把苏秦叫到自己房中说：“苏秦，你上山已经一年，学得怎么样了？”苏秦得意地回答：“你所让背的，我都会背了，你不让背的，我也全能背下来，且能倒背如流。”鬼谷子又说：“如果现在要你下山建功立业，你认为自己的学问够用了吗？”苏秦不谦虚地说：“我想可能差不多了吧。”鬼谷子说：“那好吧，我看你在山上也学不进去了，就提前下山吧。不过，如果遇到了什么困难，可再上山找我。”
苏秦得意洋洋地回到家中。父母、兄嫂都以为他学到了真本事，很是欢喜，还为他过早地娶了妻室。尔后，苏秦便踌躇满志地开始向他早已画好的宏伟蓝图迈出了第一步。他先去秦国，向秦惠文王连续十次上书，陈述自己能帮助秦国统一天下的“奇策妙略”，但秦王看了，认为是连篇空话，没有用他。他认为是秦王昏庸，有眼无珠，不识大才，又雄心勃勃地去燕国、赵国和魏国。结果，这些国家连理也没人理他。他灰心了，所带的盘缠用完了，只好靠一路乞讨回到了家中。
家人见他外出一年，不但官没做上，还花光了盘缠，都很生气。父母不理他，妻子回了娘家，哥哥唉声叹气，邻人更是风言风语，说他不是做官的材料。他走了一天才到家，粒米未进，肚子饿得厉害，央求嫂子给他做碗饭吃。不料，嫂子不但不给做饭，还没好气地说：“种地的，靠收了庄稼吃饭；纺织的，靠纺线织布卖钱吃饭；念书的，靠做官拿俸禄吃饭。你呢？一不会种地，二不会纺织，去拜师学艺，结果一事无成，哪还有你的饭吃？还是去乞讨谋生吧！”
苏秦本是个血气方刚的有志少年，哪里受得了这种侮辱？他一气之下，哭着二次上了鬼谷山，伤心地向师傅诉说了下山后的不幸遭遇，恳求鬼谷子再次收他为徒，表示要重新学艺。鬼谷子笑着说：“这些不幸遭遇看来好像是坏事，可对你来说，倒是件好事，它使你真正懂得了知识的重要性！这也是我早已料到的。不过，你知错能改就好，现在重新学习还为时不晚。”尔后，鬼谷子领苏秦来到他过去读书的房内，接着说：“这些是你当初学习时所用的一切，我让人专门为你封存好的，你就继续使用吧！”
苏秦待师傅走后，打开书箱，找出过去读过的书，重新诵读起来，常常废寝忘食，彻夜不眠。有时读得太累了，不知不觉的便想闭眼睡觉，但一想到去游说各国所遭到的冷遇，以及父母家人的冷嘲热讽，便又十分恨自己没有志气，于是又继续读了下去。可是，过了一会儿，眼皮又合在了一起，想睁也睁不开。他又生自己的气了，索性拿来一把锥子，狠狠地朝大腿上刺了一下。这一招果然有效，剧烈的疼痛彻底赶走了睡意，他又聚精会神地读了下去。从此以后，他经常用这种方法督促自己读书；有时因为他读书专心，血流了一腿也不知道。
不久，这事被师傅发现了，很是感动，心疼地对他说：“你学习刻苦很好，但不能想一口吃个胖子。否则，累病了，倒会影响学习。今后，可不准再用这种方法了！”
后来，鬼谷子如遇上不爱学习的弟子，总用苏秦“锥刺股”的精神进行教育。于是，“锥刺股”便和后来孙敬的“头悬梁”在一起作为一个成语流传下来。
两年后，鬼谷子见苏秦学业已成，令其二次下山。这次下山后，他又去游说齐、楚、燕、赵、韩、魏六国君主，向他们详细分析了当时各国的政治、经济和军事形势，提出了联合抗秦的策略，受到了各国的欢迎，也得到了各国的重用，并被六国同时任命为相，佩带六国相印。