匡衡，字稚圭，东海承（今山东枣庄南）人，能文学，善说《诗》，官至丞相。他幼时以聪明好学而被誉为神童。
匡衡出身于一个贫寒家庭，父母没钱供他读书，但他却十分喜欢读书。每当看到别的孩子去学堂上学，他都眼馋得要命，有时甚至难过得落下泪来。
匡衡八岁那年的一天，他又看着有钱人家的孩子去上学，泪在眼眶中直打转。不料，他的举动被教书先生看见，上前问他：“我经常见你看着他们来上学，你也肯定喜欢读书，可为啥不来呢？”匡衡难过地说：“我家中贫寒，白天还得帮父亲干活，没钱也没时间读书。”
教书先生看他如此难过，便想看看他是不是块读书的料，就拿出书来，写了几个字教他念，没想到匡衡只念了一遍，就全部记住了。教书先生一时高兴，就对他说：“这样吧，你每天下午放学前来一趟，我教你，然后把书拿回去晚上读，第二天上学前再把书给我送回，我只教书，不收钱，你看怎么样？”匡衡一听，高兴地说：“太好了！我该怎么感谢您呢？”先生说：“不用感谢，只要你能用功学，学得好，将来能成大材，就是对我最好的报答。”
当天，匡衡就照办了。可是，当他把书拿回家，看了不一会儿，天就黑了。家中平时连买油盐酱醋的钱都没有，哪还有钱买灯油、买蜡烛让他读书呢？可他有法子，像古人一样，在月光下读，借雪光读；可是没有月光、没有雪光的时候呢？这又急坏了爱读书的匡衡。
可巧，匡衡的左邻是个富户，晚上总是点着蜡烛，四周通明，到很晚才熄。他就去与邻居商量“借光读书”，可无论他怎样哀求，邻居也不同意，还说了很多难听的话。
匡衡回到自己家里，发誓要把书读下去。他开动脑筋琢磨如何办才好。突然，他发现邻居家有一个神龛就供奉在自己家的隔壁，龛前的蜡烛彻夜不熄。
匡衡灵机一动，心想，这回可有办法了。他马上找来工具，在自己家的墙壁上偷偷地凿了一个小洞，顿时，有一缕烛光透射过来。匡衡把书拿过去一试，上面的字还能看清楚，他高兴得又蹦又跳，捂着嘴笑了起来。
从此，匡衡就利用这“偷”来的一缕烛光，每天晚上坚持读书。
后来，当匡衡成才后，拿着钱向这家邻居表示感谢的时候，邻居才发现在他们两家相隔的那堵墙壁上，确实有个洞，为当初不同意借光深感羞愧。于是，“凿壁偷光”就作为一个成语流传下来。