在远古的时候，世间没有五谷，人们以兽肉、野菜和树皮维持生命。后来听说很远很远的西方有一个神洞，洞里藏着谷种，但要想拿到谷种绝非轻而易举，必须克服千难万险。于是，大家就决定选派一个聪明勇敢的人去取比种。
可是左选右选了好多天，也没有选出一个合适的人来。有一个名叫茫耶的小伙子见迟迟没有合适的人选，便挺身而出对大家说：让我去吧，我保证为大家取回谷种。
就这样，茫耶出发了，他一路翻山越岭，克服了重重险阻，杀死了很多拦路的虎、豹、豺、狼和毒蛇，马不停蹄地往前走。后来，他带的肉吃光了，马也累了，但茫耶毫不气馁，信心十足。肚子饿了，就找来野果子充饥，马走累了，自己就牵着马走一程。
又走了好多天，这一天，茫耶又饿又累，便下马来找吃的。他找到了一棵大野桃树，树上果实累累。他爬到树上去，痛痛快快地大吃了一顿，由于太疲劳，刚从树上下来就靠着树干睡着了。茫耶很快进入了梦乡，他梦见一位白胡子老人，牵着一匹马，带着一只小狈，来到了他的面前，老人表示愿意助茫耶一臂之力。
白胡子老人指着前面对茫耶说：“记住，年轻人，从这里往前走，再走三十天，有一棵大白果树，树上有一个斑鸠窝，窝里有一个斑鸠蛋，蛋里有一把钥匙，那把钥匙就是专门开西方那个藏谷种的神洞的。”
老人又接着说：“白果树下还有一个洞，洞里藏着一把宝剑，那把宝剑可以降伏一切妖魔鬼怪和毒蛇猛兽。你得到钥匙和宝剑之后，一直往前走，就会遇到一条红水河，河里有一条蛟龙，它专门兴风作浪，阻过往的行人。但河边有一头石牛，石牛肚子里藏着一张弓，只要你带一把灵芝草，走到石牛跟前，把灵芝草递给石牛吃，它就会张开嘴。这样，你就能马上从石牛的嘴中取出一把弓箭。那弓箭是专门治服蛟龙的。”
你过了红水河，再走很长的路，又会遇到一座火山。但你不用害怕，当你看到火山的时候，就在火山对面那红色的岩石缝里找出一把扇子，你得到那把扇子后，用它向火山一扇，火山便会让出一条路来让你过去。这样你就可以顺利地到达西方的神洞了。
最后，白胡子老人又把那匹马和那只小狈交给了茫耶，然后对他说：“来吧，把你的马和我的马换一下，我这匹马可以日行千里，这只小狈，你也带着它，必要时它会对你很有用处的。”说完，白胡子老人就化作一缕青烟不见了。
茫耶在大桃树下醒来，果然有一匹高头大马和一只小狈站在他的身边，而自己那匹马却不见了。茫耶牢牢地记住了白胡子老人的话，骑上马，带着小狈，继续向西边走去。
一路上，茫耶按照梦中老人的叮嘱，取了钥匙和宝剑，用弓箭射死了红水河的蛟龙，用宝扇扇熄了火山上的烈火。
最后，茫耶历尽千辛万苦，终于来到了西方，找到了神洞。当茫耶高高兴兴地朝神洞的大门走去时，突然从神洞门两边跳出两个把门的洞神，一个红脸，手拿两把大斧头一个黑脸，手拿一把大刀，挡住了他的去路。
茫耶急忙向两位洞神说明自己的来意，两个洞神听罢，怒气冲冲地对他说：“我们的谷种怎么会给你们这些世间的凡人享用呢？你想来取，那真是痴心妄想！跋快回去吧，不然的话休怪我们手下无情。”
茫耶好话说尽，再三请求，那两个洞神无动于衷，并且举起刀斧，要置他于死地。这时，茫耶再也按捺不住心的怒火了。他抽出锋利的宝剑，一下子就刺死了那个黑脸的洞神。红脸的洞神见状大惊，急忙抡起大斧朝茫耶砍去。茫耶手疾眼快用宝剑一挡，结果宝剑被红脸洞神的大斧砍折了，茫耶想取杯箭，但却来不及了。
茫耶无奈，只得赤手空拳朝红脸洞神扑了过去，于是他们扭打在一起。茫耶由于连日来的劳累奔波，打来打去，体力就有些支持不住了。正在危急的时候，那只小狈跑过来给茫耶帮忙了。小狈一口咬住红脸洞神的脖子，死也不放，红脸洞神痛得松开按着茫耶的手，去抓小狈。茫耶就趁机翻过身来，拿起红脸洞神的大斧子，顺手砍了他两斧子，结果了他的命。
茫耶提起大斧子又继续向洞里走去。走了没多远，便来到了神洞的第二道门，迎面扑来一只白虎。茫耶毫不畏惧，举起大斧，迎着白虎猛力地砍去，正好砍在白虎额顶，白虎一下就被砍死了。可是，由于用力过猛，大斧也折断了。
没有了兵器，茫耶只得仗着剩下的弓箭，壮着胆子，继续朝洞里走去。
当他来到第三道门前的时候，猛听头上呼地一声响，他抬头一看，一只巨大的神鸟向着他猛然扑了过来。他来不及张弓搭箭，急忙随身一闪，大神鸟扑了一个空，接着又扑了过来，茫耶又一闪，再一次闪过了。这时，小狈跳上去一口咬住了大神鸟的尾巴，茫耶乘势赶过来，一箭把大神鸟射死了。
进了第三道门，就可以达到藏谷种的地方了。茫耶上前用力去推门，但厚厚的石门无论怎样用力也无法推开。
正苦于没有办法打开时，他突然想起了怀中的金钥匙，于是急忙取出来开门。嘎石头门终于开了。茫耶只觉得眼前金光一片，这么多金灿灿的谷粒呀！茫耶惊喜不已，他不敢怠慢，急忙拿出临走时阿妈为他缝制的大袋子，装了满满一袋谷种。
可是，当茫耶正要往洞外走时，石门突然嘎地一声关上了。他急忙又拿出钥匙来开，却怎么也打不开石门了。他急中生智，把钥匙倒转着一扭，石门又开了。这样，他背着一袋子谷种走出了大石门。
接着，茫耶又走过第二道和第一道门，走出了山洞。
一出洞口，他就急忙上马，抱着那只小狈，提着谷种，往回家的路上飞驰。
茫耶心急地往回走，当他来到火山前面的时候，火山的热气更大了，于是他又取出扇子，一边用力扇，一边马不停蹄地往前走，走了整整一天一夜，才走出了火山。茫耶继续往前走，当他来到红水河边时红水河的浪涛更加地凶猛了，茫耶急忙取出弓箭往河里射了几箭，可是河中的浪涛却没有平息，反倒越来越猛了。
茫耶心里着急，用力拉满了弓，射出了最后一支箭，红水河的浪终于慢慢地平静了下来，可是，由于他用力过猛，竟把弓弦拉断了。
茫耶过了红水河，再有几天的路程就可以回到家乡了，马累倒了，茫耶也累得实在支持不住了。怎么办呢？茫耶想来想去，最后决定，将装谷种的袋子拴在小狈的脖子上，让它先走。
为了让乡亲们知这只小狈是替自己先带谷种回来的，他还在小狈的脖子上拴了一根姑娘们送给他的花飘带。就这样，小狈带上谷种一直朝东方走去了。
茫耶送走了小狈，由于极度的疲劳，他倒下了。勇敢顽强而又聪明善良的茫耶从此再也没有起来，再也没有回到自己的家乡，再也不能与慈爱的阿妈、亲爱的乡亲和那些可爱的姑娘们见面了。
小狈离开茫耶以后，走了九天九夜，躲过了千百次毒蛇猛兽的追杀，终于回到了茫耶的家乡。
家乡的人们看见小狈脖子上拴着茫耶带去的袋子和姑娘们送给茫耶的花飘带，知道谷种已经取回来了，急忙把袋子解下来一看，惊喜地看到袋子里装满了金灿灿的谷种。紧接着，人们又陷入了深深地焦虑之中，因为他们知道茫耶没有回来，一定是出事了，立即派出寨子里的人去寻找。可是，茫耶已经死了。茫耶为了人们的幸福，献出了自己宝贵的生命。