赫赫有名的世界工业大亨、英国石油公司总裁兼总经理沃尔特斯，有着不平凡的经历。他出身于一个堪称知识型的工人家庭。他的两个祖辈中，一个是警官，另一个是教师。而他11岁时，就通过初中入学前预试，进入伯明翰爱德华国王的第四中学学习，12岁时，又进入爱德华高级中学。在学校时，他是一个非常聪明的孩子，对功课和学校都很喜爱，他求知欲旺盛，广泛阅读名着。希腊语、拉丁语和古代史、法语的成绩都是A。
沃尔特斯起先想过要当一名律师，并且在伯明翰法律事务所找到了一份工作。后来他认识到从事法律工作收入有限，赚不到大钱，于是决定从事一种与金钱有直接关系的事业。因此，上大学不到两周就改学商学。可以说他选择了一条适合自己的人生道路，并且在此道路上获得了成功。
沃尔特斯曾在英国皇家陆军运输队服役，担任过排氏。就是在那时他成熟起来，对他来说要管理好手下的人的确是一个考验。他在英国受训成为一名高级预备军官，并获得最佳学员称号。他自己曾经说过，作为预备军官的训练和当一名军官的实践，对他的生活方式有不可低估的影响，这使他认识到观察能力、表达能力、鼓舞他人斗志的重要性。这期间他还锻炼了起草报告的能力。正因为他起草的报告于净利落，句句都在点子上，才使他日后从事企业工作时，引起英国石油公司上层人物的注意。
1954年10月，沃尔特斯从国民军直接退役到英国石油公司，开始了他真正的企业家生涯。当时英国石油公司把他分配到公司总部，他只是60名小职员中的一个。开始，他们都不知道怎样才能发挥一个大学生的本领。沃尔特斯干的工作很低级，用他的话来说，我们每天都在手工操作的计算机旁，谈论狄更斯小说中的主人公克拉奇特干的那种杂活。当时他常常在办公室周围徘徊，暗自惊叹他的同事们都比他更能胜任工作，他们操作起计算机来简直快得如离弦之箭。
沃尔特斯是在英国石油公司有史以来面临严峻考验的时刻进入公司的。当时英国本土没有发现石油，英国石油公司在1909年，即伊朗首次发现石油后的第一年，用着英国波斯石油公司的名称。到1951年，它已在伊朗雇佣了7500人。由于职员的工作条件没有保障，合同期未满就解除合同，并且没有和伊朗政府达成赔偿损失协定，该公司只好被迫停止它在伊朗的全部经营活动。1954年，沃尔特斯申请来公司工作时，伊朗、美国、英国正在举行谈判，并且最终达成协议。英国石油公司和伊朗政府通过谈判，签订了联合协议书，两个月以后，英国波斯石油公司改名为现在的英国石油公司。沃尔特斯这位未来的公司总裁的根基相当稳固。他在总部干了几年，就到公司中心供应部，该部负责计划、船只运输、石油分派、后勤工作，即把原油运到条件较好的炼油厂，生产出最佳的石油产品。一次偶然的机会他被提拔为副处长，半年后又被提升为处长。又过了一年，即他在公司干了4年之后，他被提升为经理助理。5年后他被派驻纽约。
沃尔特斯带着妻子来到纽约。但几个月后，美国强行收回石油进口的控制权，这样他几乎成了一个失业者。但他没有虚度光陰，他利用这段时间广泛研究美国石油业。随后他在英国石油公司驻东京办事处干了两年，又回到伦敦。他本应该在东京干4年的，这时伦敦发生了两件事，一件是供应分配总部的一个同事去世了，另一件是该部门的一个官员跳槽，跑到一家在伦敦新开业的美国石油公司去了。这在英国石油公司历史上是第一次。公司便叫沃尔特斯暂时留下来，帮助解决难题。
沃尔特斯并不想在伦敦留下来，他曾经委婉地问公司经理："经理先生，我想要不是我和妻子要在伦敦购置一套房子住下来的话，我肯定能在东京创造奇迹。"而得到的答复让他吃惊："你难道不知道公司早把东京的差事交给别人了吗？"他从此在心里就得到这样一个印象：应该尽量避免碰钉子，少寻烦恼。他于是安心留在伦敦工作。这4年非常重要，主要是因为英国石油公司正抢在其它石油公司之前，使它的石油供应及其炼油生产电子计算机化。作为经济学家的沃尔特斯，正致力于分析与这场石油技术革命相关的各种因素和资料。此刻他已担任中心供应部门经理。他获得这个职位，是因为他的前任在尝试计算机化过程中，患了神经衰弱症。
由于沃尔特斯敢于创新，精明能干，公司已经开始把他看作是一个能够得心应手地应付各种挑战的新秀。又过了大约两年，分公司老板对他说："沃尔特斯先生，你再到纽约夫工作，怎么样？"他同意了，不过此时他并没料到，这次去纽约对他的前途是多么的重要。纽约的事务相对来说比较清闲，但是他作为公司商务部副总裁，可以享受到极大的特权。他在纽约有足够的时间接触其它石油公司，调查他们的生产情况。他有权翻阅来自伦敦公司董事会的所有文件和批注，这些都是通过官方送到纽约的，以便他能够了解到一些情况和变化。这是他有史以来，第一次能够全面了解整个公司各方面的情况，而在此之前，他只局限在自己狭小的领域里。当时的公司总裁希里奇曼或者总经理们来纽约时，常常对他说："沃尔特斯，我想去见埃森公司总裁或副总裁，你最好陪同我去，一道和他们谈判吧。"会见石油界的大人物，是令人神往的。这是一举两得的会晤，石油界的巨头们逐渐熟悉了沃尔特斯这个人，这为他后来成为英国石油公司的第一号人物奠定了坚实的基础。
在纽约呆了两年半后，沃尔特斯于1967年5月回到了伦敦，当时正是中东爆发"六·五"战争的前夕。他本应到中心计划部的，然而他却被任命为总经理助理。这时公司董事会成立了一个应付日常战争的委员会，由一名副总裁负责。沃尔特斯专门负责照料所有运油船只和租船方面的事务。1967年6月5日，以色列空军对埃及空军进行了突然袭击。经过6天的战争较量，以色列军队占领了约旦河西岸、戈兰高地和整个西奈半岛，同时还控制了整个苏伊士运河。然而这才是整个战争的开始。3个星期以后，埃及人在塞得港南面10英里处对以色列军队进行了一场伏击战，从此便打响了"拉锯战"的第一槍。英国石油公司被迫绕道非洲南端把石油运往西方。
一个星期六的上午11点钟，沃尔特斯正在自家屋前修整草坪时，突然来了一个电话，公司租船部主任急切地向他请示："油运公司大老板奥兰色斯先生刚打电话来问，要不要租他的油轮？"沃尔特斯问道："要全部租用吗？"他知道奥兰色斯拥有一支世界上最庞大的船队，油轮的总载重量达到250万吨。租船部主任说："是的，他已经把全部油轮都集中到一起，要么全租用，要么一艘也不租。他要我们在今天中午之前必须拿定主意。""让他推迟到星期一等答复，怎么样？""不行，他说今天中午之前必须给答复。"沃尔特斯挂掉电话，心里想，现在即使所有的董事会成员都在，他们也不愿立刻做出决定。奥兰色斯这家伙想趁中东战争大捞一把，要价很高。但是本公司要想把中东的石油运到西方，唯一的办法只好绕道好望角。他考虑来考虑去，便毅然打电话给船运部主任，指示说："你告诉奥兰色斯，我们租下他的所有船只。"殊不知，他做出这个决定需要多大的勇气和胆量啊！
沃尔特斯作出这么个大胆的租船决定，连妻子都感到吃惊，弄不好，这会毁了自己的前途。但事实证明他的判断力是正确的。到了星期一租用油轮的价格就不断上涨，一周后，价格已翻了倍。沃尔特斯不久也因此获得奖励。不久后他就被任命为供应部总经理。
1971年，英国石油公司进行了一次大规模的体制改革，下设四大分公司经理，其地位仅次于董事会，沃尔特斯被任命为负责西半球事务的总经理。1972年底，当沃尔特斯准备乘飞机去加拿大时，公司总裁把他叫到办公室，告诉他：公司打算在总经理退休后，让他接任。这时他才41岁。虽然成功是他梦寐以求的，但是当成功真正降临到他身上时，他又是那么惊奇。他承认爬上公司最高一层历尽了艰辛。他在公司呆了整整8年，更换工作12种，这期间他已成为3个孩子的父亲了。毫无疑问，他和所有人一样也有七情六欲。他时常在外面奔波而让妻子独伴孤灯，对此他深感内疚。他和妻子都不是伦敦本地人，家却安在伦敦，因而得不到父母姊妹的照料，这对很多人来说是很难忍受的。
在整个70年代，石油输出国组织制定的石油价格，冲击着英国石油公司，并且切断了对英国石油公司的石油供应。1971年卡扎菲上校宣布利比亚实行石油国有化，尼日利亚于1979年也跟着仿效。这以后石油输出国组织常常以石油作武器打击西方国家。因此到了1980年，英国石油公司的石油供应量，由1972年的2.4亿吨下降到1.49亿吨。挫折激发了公司尽快开掘北海石油的斗志，公司终于在1975年在英国北海大陆架上开掘出第一批原油。
英国石油公司的油田开发，得到了英国最大私人银行集团3.7亿英镑的投资。这是该银行有史以来最大规模的投资。开发北海油田可以说是英国石油公司发展史上的一个里程碑。沃尔特斯担任总经理后，促使公司从传统单一的石油公司，转变成一个地域广泛的多样化企业。公司兴办了煤炭、矿产、天然气、营养食品、清洁剂、计算机体系、电讯电报等一系列的产业。
和其它大企业一样，英国石油公司也面临着领导班子更替问题。公司的上层人物都有一整套的战略决策。沃尔特斯担任总经理期间，竞争总裁的交椅已到了白热化程度。总裁斯笛尔即将退休，但他在同一天任命沃尔特斯和莱德罗为副总裁。这是不是总裁有意识地让他俩彼此竞争呢？他还出人意料地向职员们发表了一篇备忘录，宣布以后再决定谁是他的继承人。这在新闻界引起了轩然大波，在全公司职员中也成了热门话题。此时莱德罗59岁，沃尔特斯49岁。按传统来说总裁可干到65岁，按资排辈来说，莱德罗资格要老得多，况且前面两任总裁都是59岁上任的。莱德罗信心十足，他认为自己干满一届后，沃尔特斯才55岁，再接替自己也不迟。但沃尔特斯也是信心十足，他认为自己是公司最优秀的，他能应付各种各样的挑战。事实上他也确实当之无愧。
沃尔特斯终于击败了竞争对手莱德罗，坐上了英国石油公司的第一把交椅，成为全世界瞩目的石油大亨。沃尔特斯的总裁办公室设在英国石油公司三角形塔楼的第32层，房间很大，陈设着传统家具。透过窗帘，可以俯瞰泰晤士河。他此时50出头，6英尺高的个头，很壮实，满头灰发向后梳得整整齐齐的，一副现代派的金丝框眼镜架在高高的鼻梁上，给人一个处事非常谨慎的感觉。他两臂时常放到略为富态的上身上，身穿一套英国企业家传统的西装，两手显得小巧玲珑，笑起来颇有魅力。
从1981年起，沃尔特斯开始担任英国石油公司的总裁兼总经理，他将连任两届，在位10年。他牢牢掌握了公司的最高权力。公司在世界各地的雇员大约13万人，是世界上第六大公司，营业额曾达400亿英镑，盈利为36亿英镑。它是英国有史以来最大的公司，在整个英国经济中占有相当重要的地位。沃尔特斯的生活作风就是沉默寡言，许多人对他没什么了解。80年代初期，大多数职员虽然知道公司面临了困境，但完全没意识到它的严重性。早在1973年第一次世界石油危机时，公司就潜伏着一种不安定的因素，此时高额的石油价格使公司营业额急剧上升，职员们不相信威胁正在袭来。然而，不管他们相信不相信，事实上英国石油公司的确已陷入了困境。沃尔特斯就是在这个背景下担任公司掌舵人的，他将使其免受触礁的危险。用他自己的话来说，他就像一位将军接管一支好像是打了败仗的军队。
英国石油公司当时缺乏主见，只顾眼前利益，基本上采取回头观望的立场。沃尔特斯上任伊始，就大刀阔斧地进行改革。旧的体制是直线式的，好比一座金字塔，总裁坐在塔顶指挥公司的运转。这种死板的管理方式已不能适应日益激烈的全球性的商业竞争。沃尔特斯把它改成"太陽系"式的管理方式，总裁就成了各个分公司心目中的"太陽"了。各分公司好比"行星"，既有自己的运行轨道，又必须围绕太陽转。沃尔特斯当过兵，他认为企业和军队有许多相似之处，他作为一支庞大员工队伍的最高统帅，就要既有战略决策，又要放手让部下打好战术上的每一仗。当年第二次世界大战时，英国蒙哥马利元帅曾有过一句著名的俏皮话："不断打击德国王八。"沃尔特斯也有一句警世之言："我们决不能让竞争对手'兵临城下'，因为我们的竞争对手既不是垂人也不是圣人。"
英国石油公司在沃尔特斯的领导下，事业兴旺发达，业务蒸蒸日上。而沃尔特斯作为一个世界闻名的工业巨头和石油大亨，仍然和往常一样，对人彬彬有礼，平易近人。星期天照样修剪自家门前的草坪，照样和妻子在树林里散步。他说，我只是一个普普通通的人，和别人没什么两样。