春秋时期，吴国先打败了越国，越王勾践①负辱在吴，卧薪尝胆，终于取得了吴王的信任，被放回越国。勾践牢记教训，一面继续讨好吴王，贡奉古木修筑姑苏台，选送绝代佳人西施给吴王，巧施美人计；一方面富国强兵，暗自铸造精良兵器。勾践为使自己有一把盖世无双的宝剑，特意挑选了当时最好的工匠郑勤来为他铸造。郑勤和他的儿子郑刚凝聚平生心血，整整用了七七四十九天时间，终于锻铸出一对雌雄剑。那天深夜，郑勤按照越王的吩咐，刻好“越王勾践自作用剑”八个字后，便对他儿子说：“我明日早朝，将雌剑献给越王，此去必然凶多吉少，性命难保，或许连你也要受到株连，你赶快带着这把雄剑，连夜投奔楚国去吧。”
说完父子俩抱头痛哭，洒泪而别。
翌日早朝，越王勾践传郑勤献剑。郑勤递上剑，越王将剑拔出剑鞘，只见光芒四射，耀眼夺目，越王顿时喜形于色，众大臣也赞不绝口。勾践为了炫耀一番，手执宝剑，对着十八般兵器，初试锋芒，果然削铁如泥，锋利无比，越王得意之余，心想：郑勤若再造出如此好剑，我勾践岂能称雄于世？
想到此，他陡然声色俱厉，命武士将郑勤推出午门斩了，并通缉全国捉拿郑刚。郑刚听说父亲被越王杀害，悲痛欲绝，又见到处有通缉自己的告示，感到身佩宝剑易于暴露，只好将主剑埋藏在雁荡山中，并乔装打扮成一渔女，日夜兼程逃出越国，只身投奔楚国去了。
郑刚来到楚国后，把从小随父亲学到的冶炼手艺，精心传授给楚人。很快使楚国的冶炼业得到发展和提高，与越齐名不相上下。郑刚从而为楚王所赏识，被封为冶炼吏。这时，楚国进一步广征役卒，大造精良兵器，一时国威大振。之后，楚王亲率数十万大军去讨伐越国。楚军英勇善战，只杀得越兵丢盔弃甲，抱头鼠窜，很快就攻破越都，直逼王宫。越王见大势已去，只好用那把雌剑自刎而死。恰巧楚王一步走来，连忙从地上拣起了越王剑。楚王久闻此剑盖世无双，真是梦寐以求，本想留作自用，但又觉得它已不是吉利之物，便灵机一动，把它赏给了一位立了战功的武官。后来，这位武官病亡，越王剑就成了他的殉葬品。
再说郑刚定居楚国后，虽然被楚王封为冶炼吏，但他怕再引起杀身之祸，一直到死，都没敢透露自己的身世，更闭口不谈铸造雌雄剑之事。所以，那柄被埋藏在雁荡山中的雄剑，一直下落不明。现在，那把刻有“越王勾践自作用剑”的雌剑，终被人们从江陵的一座楚墓中发掘出来，成为举世闻名的珍贵文物。
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①勾践（？—前）春秋末年越国君，公元前一前在位。