太上老君的真本事是什么？炼的是什么“丹”？这里只说《西游记》中的太上老君。有人说，老君最怂，即没本事，也没尊严。为什么呢？悟空一扒拉，老君就摔了一个大马趴，而且身为道祖，对玉帝点头哈腰，惟命是从。也有人说，老君最厉害，化胡为佛，如来都是他培训出来的，可见老君的本事最大。还有人说，老君最阴，书中很多不清不楚的事情，都和他有关。他的两个童子，下凡当了金角大王、银角大王；他的青牛，成了打遍天下无敌手的兕大王；还有芭蕉扇铁扇公主等等，很多莫名其妙的事情，都能牵连到老君。
那么，老君到底是个什么样的人呢？老君的真本事到底是什么呢？还有一个关键问题，老君的主要工作就是天天炼丹，练的是什么玩意呢？“丹”是干什么用的呢？炼丹的秘密在哪里呢？本节，我们就要探讨这些问题。先解释炼丹的问题。书中讲老君，主要有四个故事。其一，用暗器打了悟空一跟头，间接导致悟空被捉；其二，在八卦炉中炼悟空；其三，授意两个童子下凡折腾悟空；其四，放青牛精与天兵天将各路神仙和如来打擂台。但是，如果我们把这四件事情连起来看，就非常有意思了。老君使暗器伤人，是在悟空最猖狂的时候。老君并没用金刚琢套悟空的金箍棒，随便一击，悟空就一跟头，说明悟空看起来本事大的不得了，其实，此时的悟空，漏洞百出。
然后，老君把悟空放八卦炉里了。八卦炉就是炼丹用的，说明，老君在拿悟空炼丹。不管老君的主观意愿是什么，结果是，四下无人的时候，悟空重生了，练成了火眼金睛和金刚不坏之身，等于弥补了原来的一切漏洞。原来的悟空，只能说是纯粹靠自己的天赋，经过了炼丹环节，等于天赋加上了知识技能经验，这一下，悟空的本事达到了极限，之后，悟空再也没有增长过什么新的本事。天赋+应用天赋所需的知识技能，悟空的真本事达到了极限。接下来，取经团队组合完成，正式开始取经征途了。这时候，老君又出现了，他派出了两个童子考验悟空行不行。悟空确实是个天才，武力和智力都不错，但是，他这个人特别爱逞能，耍小聪明，容易知其然不知其所以然，容易急躁，所以，容易聪明反被聪明误。金角银角，每次都能把悟空装进去，利用的就是“悟空只知其一未知其二”这个毛病。悟空是个善于挑战和冒险的天才，非常适合取经团队，但猴急和毛躁是他的负面特征，所以，客观上，老君指出了悟空天赋的负面特征。聪明的悟空，从此学会了多看一步棋，尽量抑制自己毛躁的猴性。
最后，取经的关键时刻，对手越来越强大，靠悟空的武力和小聪明，越来越难对付了，怎么办？这时候，老君又出现了，老君放了一个大招，派青牛下凡了。兕大王青牛精，纯武功都和悟空不相上下，更何况手里有金刚琢，能收对手一切武器，所以，悟空遇到了无解的问题。靠自己的天赋和本事，确实不行，面对这种情况怎么办呢？自己不行，但又不能不做，这种情况下，唯一的可行方案是，借用别人的力量。但是，找人帮忙也需要有脑子，不是谁都可以帮忙的，悟空找的人，天兵天将，火神水神，如来的十八罗汉，都无功而返，都不对路子。这说明一个问题，一把钥匙开一把锁，解决一个特殊问题，需要一种与之对应的天赋。只有找来老君，才能解开青牛精这把锁。所以，明知自己的天赋不适合这件事但又必须做好这件事的时候，只能借用别人的天赋，让最适合干这件事的人做这件事，这才是找人帮忙的智慧。青牛精的出现，悟空应该学到这个道理。
回过头，我们再来总结老君都干了什么。悟空的特长本身，并不完善，老君帮助补上了；悟空的天生缺陷，老君用事实明确告知了；面对不适合悟空特长的地方，老君用事实告诉了悟空应该怎么做，应该用一把钥匙开一把锁。所以，菩提老祖只是开发了悟空的天赋，而太上老君告诉悟空，你的天赋，应该进一步完善；你虽然在某些方面有天赋，但在其他方面有天生的缺陷；面对不适合自己天赋的地方，不仅不应该勉强，应该找人帮忙，更关键的是，应该面对具体问题，找最合适的人来。每个人都有自己特殊的天赋，但光靠天赋不行，还需要学习发挥这种天赋的知识技能经验；每个人都不可能十全十美，所以，一定要明确自己天生的缺陷，尽量避免自己出现在不适合自己天赋的地方；面对不适合自己天赋的地方，但又必须做好，怎么办呢？唯一的办法是分析这件事的特殊需求，找到最适合解决这个具体问题的人，让人家充分展现人家的天赋。如此，人人都有适合自己的事情，都能充分展现自我；也都有不适合自己的事情，都必须抑制自我，这就是天道。
因此，老君天天炼丹，炼的就是这个“天道”，其实，就是自我的修炼技术，先弄清楚什么是自己的天赋，然后进一步开发和完善自己的天赋，然后，分清楚什么环境适合自己，什么环境不适合自己，然后，适合自己的时候应该怎么做，不适合自己的时候又应该怎么做，这就是太上老君的“自我修炼技术”，这就是炼丹的核心内涵。太上老君，等于用事实帮助孙悟空完成了炼丹的过程，完成孙悟空的“自我修炼”，这之后，老君就没什么故事了，孙悟空的自我本事似乎越来越少，但解决问题越来越游刃有余，根本原因就在于此。所以，太上老君炼丹，就是遵循天道，帮助孙悟空完成了自我修炼，炼丹的核心秘密就在于此。