岳飞童年时，家境清贫，学习读书都是母亲姚氏找几本旧书教读，无钱买纸笔，母亲便在沙上画字教他写。一年春天，岳飞帮助父亲岳和做完了田里的事，又去砍柴，回来的时候，发现在村侧柳林后面，开了一所学馆。于是，岳飞便在学馆外边偷听，他发现老师书讲得非常好，向人一打听，才知老师周侗是陕西人，年已60多岁，人很精神，非但书教得好，还会教学生骑马、射箭和诸般武艺。岳飞很想去学馆学习，可是因为家里十分贫困，于是岳飞每天做完农活后都会到学馆外偷听周侗老师讲课。
周侗老师教书的方法实在不同寻常，最重要的是内容讲解和师徒间的互相问难。特别是对于兵法和行军打仗之学，讲起来有声有色，使人听而忘倦。
岳飞少年所处的时代是宋徽宗崇宁二年。他从小就听父老乡亲谈论朝廷无道、外患日深和敌人的残暴，家庭又是那么寒苦，这一切激起了他爱国爱民的心志和对敌人的仇恨，读书习武的愿望也就日益迫切起来。
无奈这位周侗老师是当地几家财主费了许多心力聘请而来的，钱还在其次，最主要的是老师的脾气很古怪，所收学生均要经过他的选择。如果看不上，不管学生的家长有多大官位，送多少金银，说不收就一定不收，托谁也没有用。
岳飞刚想附读，便受到旁人的讥嘲，说他不仅不自量力，而且家境贫寒，出不起学钱。学馆中多是富家子弟，穿得好，吃得好，来去都有人接送，贫富悬殊，如何能与之为伍？岳飞的附学之念虽被打消，可是在门外偷听了几次讲书之后，越听越爱，老是放不下，一天不去，寝食难安。
农村中的孩子是要帮助家里下地做农活的，岳飞又深知家里条件贫苦，平日刻苦耐劳，所做的事很多，一身不能兼顾。仗着聪明会算计，几次去过，发现周侗老师讲书是在清早和黄昏前，单日习文，双日习武。柳林以内就是演武场，可以暗中偷看，学些武艺。这之后，便把听读老师讲书和砍柴下田做杂事的时间，仔细盘算，调配了一下，又和母亲说好，按时前往。不久以后，岳飞便成了周家学馆门外的旁听生。后来，周侗老师也非常赏识岳飞，收岳飞为自己的学生，让岳飞受到了真传。
岳飞就这样靠着自己的辛苦努力，一点点学文习武。