外戚专权
皇太后的哥哥窦宪执掌了大权，第一件大事就是把禁止私人煮盐和炼铁的法令废了。汉武帝当年费了很大的力气，把煮盐和炼铁的利益从豪门手里夺了过来。这会儿，窦太后为了得到豪门的支持，又把盐铁的利益让给了他们。这样一来，窦家的政权居然拿稳了，窦宪的几个兄弟都做了大官。
汉和帝有个本家伯父叫刘畅，是汉光武的大哥刘縯的孙子，为了汉章帝的丧事，他到京师来吊孝，窦太后几次召他进宫。窦宪怕窦太后重用刘畅，派刺客把他暗杀了。窦太后蒙在鼓里，还叫窦宪去捉拿凶手，追查主使的人。窦宪把杀人的罪推在别人身上，可有人不服气，说应当仔细调查。调查下来，主使杀人的原来就是窦宪自己。杀了皇帝的伯父，这可不是件小事儿，窦宪只怕窦太后也没法包庇他。正好南匈奴的单于上书说北匈奴遭了饥荒，又发生了内乱，请汉朝发兵帮他去打北匈奴。窦宪就请窦太后让他带兵北伐，也好避过这个风头。窦太后自然同意，还拜他为车骑将军。这么一来，窦宪又神气起来了。
原来匈奴早已分裂成南北两部。强迫西域跟汉朝作对的是北匈奴，住在大漠以北。大漠以南的归附汉朝，叫南匈奴。这时候北匈奴已经衰落，不能抵抗汉兵。窦宪在漠北打了个大胜仗。俘虏和投降的匈奴兵有二十万人。他就让中护军班固写了一篇颂扬他的功德的文章，高高地刻在山石上，这才下令班师还朝。窦太后拜窦宪为大将军，加给他两万户的封地，叫他驻扎在凉州。窦宪的三个兄弟都封了侯，加上他们的子弟、女婿、伯伯、叔叔、娘舅、外甥，还有爪牙、心腹，威风得了不得。各地的刺史、郡守、县令，大多是窦家门里出来的。他们贪污勒索、贿赂公行。谁要是反对他们，谁准得倒霉。窦宪的三弟窦景，更闹得无法无天。
窦景手下有两百个骑兵做他的卫队。这一伙人骑着高头大马，老成群结队在街上溜达。瞧见哪个铺子有什么值钱的东西，他们拿手一指，东西就是他们的了，压根儿用不着付钱。妇女给他们看中了，也就算他们的了，还得乖乖地送去，要不然他们就加个罪名，抓去当囚犯来办。洛阳城里的商人和居民一瞧见窦家的卫兵和奴仆出来，都逃的逃、关门的关门，好象见了老虎一样。向着窦家的官儿不用说了，就是不向着窦家的也只好睁着眼睛当做没瞧见。谁要是多嘴，自己的命先保不住。朝廷上除了司徒丁鸿、司空任隗、尚书韩棱，差不多都是窦宪一党的。他们把窦家作为靠山，互相勾结，准备造反，拥护窦宪做皇帝。
汉和帝这时候十四岁了。他年纪虽小，可挺有心眼，看出了这批人谋反的苗头。他打算把丁鸿、任隗、韩棱召进宫去，商议对付的办法。可是里里外外、上上下下，都是窦宪的“耳朵”和“眼睛”，万一定漏了消息，可不是闹着玩儿的。他看看左右，只有服侍他的宦官。他觉得中常侍郑众还忠实可靠，和他谈谈，别人也不会起疑心。这么一想，他就趁着郑众进来伺候他的时候，悄悄地问郑众怎么才能够消灭窦党。郑众出了个主意，先把窦宪从凉州调回来，趁他们不防备，把他们一网打尽。汉和帝叫郑众暗地里联络了司徒丁鸿、司空任隗他们，接着就下了一道诏书到凉州，说南北匈奴已经和好了，西域也通了，大将军应当回到朝廷里来辅助皇上。
窦宪正想回到京师来，好成全大事。他接到了诏书，就带着大军回到洛阳。汉和帝派大臣到城外去迎接窦宪，还慰劳了他的将士。窦宪把军队驻扎在城外，自己进了城。那时候天已经快黑了，他决定在家里休息一夜，第二天一早去朝见皇上。那些奉承窦宪的大官儿都连夜到将军府里去拜见窦宪。就在这个时候，汉和帝和郑众到了北宫，吩咐丁鸿派兵关上城门。丁鸿把所有的卫兵都用上，人不知、鬼不觉，分头布置停当。窦宪的女婿郭举和亲信邓叠从将军府出来，才回到家里，就象小鸡碰到老鹰似的，一个一个都给抓了起来，当夜就下了监狱。
窦宪送走了客人，安安停停睡了一觉，什么都没听见。他哪儿知道，丁鸿带着卫兵，已经把将军府围得水泄不通。天一亮，汉和帝的使者敲门进来，说有诏书到。窦宪慌忙起来，揉揉眼睛，趴在地下。使者宣读了诏书，免去窦宪将军的职司，改封为冠军侯。窦宪只好交出大将军的大印。送走了使者，他派人去探听几个兄弟的动静，才知道他们也都交还了大印。没过多少时候，他又听到郭家、邓家的人都绑到大街上杀了。凶信接二连三，急得窦宪晃晃悠悠，脑子里嗡嗡直响。可皇上的使者又到了，催他立刻离开将军府，回到自己的封邑去。他的兄弟窦笃、窦景、窦环，也都分头动身走了。
窦宪哥儿四个各自带了家小，回到了自己的封邑。汉和帝免了窦环的罪，其余三个，嘱咐他们自己动手，他们都只好自杀。窦太后孤零零一个人住在宫里，过了几年也害病死了。
当年勾结窦宪的大官，也有处死的，也有自杀的。中护军班固也算窦宪一党，给下了监狱。班固已经六十多了，受不了折磨，就在监狱里自杀了。班固当初奉了汉明帝的命令，编写《前汉书》。这时候，还剩下一小部分，别人很难接着往下写。汉和帝听说班固的妹妹班昭很有才学，就把她召进宫去，叫她继续她哥哥的工作。班昭是扶风人曹寿的媳妇儿，早年守寡。她进宫以后，除了写书，还教后宫的妃子和宫女念书。后宫都叫她曹大姑〔古文写作“大家”，女子的尊称，“家”要读作“姑”〕。
曹大姑另一个哥哥就是远在西域的班超。他跟窦宪没有来往，当然牵累不着，还升了官，当了西域都护。