一鸣惊人
楚国在楚成玉的时候已经做了南方的首领了。公元前613 年，楚成王的孙子做了国君，就是楚庄王。赵盾乘着楚国正在办丧事，召集了宋、鲁、陈、卫、郑、蔡、许七国诸侯，重新订立盟约，晋国又做了盟主。楚国的大臣可有点不服气，一而再，再而三地请楚庄王去争地位。楚庄王不听这一套，白天老出去打猎，晚上喝喝酒，听听音乐，看看舞蹈，什么国家大事，霸主不霸主，全不在心上。就这么胡闹了三年。大家伙儿把他当做昏君看待。哪儿知道他有他的心思。他早认为楚国的令尹[ 令尹，官名，相当于中原的相国]权力太大，现在的令尹门越椒的势力更比以前的令尹大。他自己刚即位，没有足够的势力，还不知道楚国大臣当中谁有能耐，有胆量，可以重用。凭他怎么要强，光凭自己两只手也干不了大事。他索性饮酒作乐，不问朝政，好让令尹门越椒当他是个无能之辈。大臣当中也有几位劝过他，可是他们的话，全是隔靴搔痒[ 搔痒sāo-yǎng]，不着实际，他连听都不爱听。后来他下了一道命令说：“谁敢多嘴，谁就有罪！”大臣们吓得都不敢说话了。楚庄王可大失所望，难道不怕死的大臣连一个都没有吗？他只好多喝几盅热酒，暖暖差不多快要凉了的心。
有一天，大夫申无畏来见楚庄王。楚庄王问他：“你来干什么？来喝酒，还是来听音乐？”他回答说：“有人叫我猜个谜儿，我猜不着。大王聪明过人，我来请大王猜猜。”楚庄王说；“什么？猜谜儿？倒怪有意思的。来吧！”申无畏说：
楚国山上，有只大鸟，
身技五彩，可真荣耀。
一停三年，不飞不叫，
人人不知，是什么鸟。
楚庄王笑着说：“这可不是普通的鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你别急！”申无畏磕了个头，说：“大王到底英明！”他就出去了。接着几天又有别的大臣大胆地劝楚庄王好好管理朝政，他们说：“要再这么下去，别说不能号令诸侯，连南边的属国都管不住了。”
楚庄王就从那天起，一面改革政治，调整人事，叫楚国的大权不再全掌握在令尹手里，一面招兵买马，训练军队，打算跟晋国争争霸主的地位。就在这几年里头，楚庄王征服了南边的许多小部族。到了楚庄王第六年[ 公元前608 年] 楚国打败了宋国。第八年他亲自率领大军打败了陆浑[ 在河南省嵩县北；浑hún；嵩sōng] 的戎族。陆浑在洛阳的南边，楚庄王顺便在周朝的边界上阅兵示威，吓得天王赶快派人去慰劳他。
楚庄王阅兵回来，到了半路，前面有军队拦住去路，要限他作战。原来令尹门越椒早就有了造反的心思。自从楚庄王分了他的权力，他更加生气。这回一瞧楚庄王率领大军去打陆浑，好比老虎离了山头，门越椒就发动本族的人马，占领了郢都[ 楚国的都城，在湖北省江陵县北；郢yǐng]，随手又发兵想去消灭楚庄王。楚庄王假装退兵，暗地里把大军四下里埋伏好，只叫一队兵马去把同越椒引过来。门越椒过了一条河，接着去追楚庄王。赶到门越椒发觉中了计，赶紧回去，那河上的大桥已经拆去了，弄得他反倒丢了阵地。他瞧见河那边有个大将嚷着说：“大将乐伯在此，门越椒决投降吧！”门越椒叫士兵们隔河射箭。
乐伯手底下有个小军官叫养由基，他大声地对门越椒说：“这么宽的河，射箭有什么用呐？令尹您是个射箭的好手，咱们俩就走得靠近点儿，站在桥头上，一人三箭，赌个输赢。不来的不是好汉。”同越椒说：“要比箭，我先射。”养由基就让他先动手。门越椒的箭是百发百中的，他还怕一个小兵吗？他就使劲地把箭射过去。养由基用自己的弓轻轻地一拨，那枝箭就掉在河里了。接着第二枝箭又来了。他把身子一蹲，那枝箭从他头顶上擦过去。门越椒嚷着说：“不许蹲，不许蹲！”养由基说：“好，这回我就不蹲，您只有一箭了。”说完了就瞧见第三箭又到了。养由基不慌不忙，伸手一抓，把那枝箭接在手里，说：“大丈夫说话当话，赖的不是好汉。”说着“绷”地一声，门越椒赶快往左边一躲。养由基笑着说：“别忙，我就拉拉弓，箭还在手里呐。”接着他又把弓弦拉了一下，门越椒赶快又往右边一躲。养由基就在他往右边躲的那一下子，射了一箭，正射中了门越椒的脑门子。他那高大的身子好象锯断了根的大树，挺沉地从桥头上倒下去了。树倒猢狲散，门家的兵马逃的逃，投降的投降。楚庄王打了胜仗。因为养由基一箭消灭了敌人，楚国人就管他叫“养一箭”。
楚庄王平了令尹门越椒的叛乱以后，就请本国的一位隐士为令尹。那位隐士姓■[wěi]名敖 ，字孙叔，人家都管他叫孙叔敖。小时候，他听见人说谁见了两头蛇就活不了，吓得他挺怕。有一天，孙叔敖哭着回来，跟他妈说：“妈，我活不了啦！”妈问他：“你怎么啦？”他说：“我真见了两头蛇了！”妈又问：“哪儿！蛇呐？”他说：“我想这种害人的东西，我已经见了，只好死，别人见了也得死。我就拿锄头把它砸死，埋了。”妈说：“好孩子，你别怕！蛇没咬着你，怎么能死呐？再说，象你这么好心眼的孩子更死不了。”这会儿孙叔敖做了令尹，他就着手改革制度，整顿军队，开垦荒地，挖掘 河道。为了免除水灾旱灾，孙叔敖动员楚人开掘一条楚国最大的河道，他自己也亲自到工地上去鼓励老百姓。这一条河道修好，灌溉一百多万亩庄稼，每年多打了不少粮食。
没有几年工夫，楚国更加富强起来了，终于跟晋国争夺霸主的地位，公元前597 年，跟晋国大战一场。这时候晋成公和赵盾都去世了，晋景公做了国君。楚庄王把晋景公的军队打得落花流水，拚命逃跑。有人请楚庄王追上去，把晋人赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮之战以后，一直抬不起头来。这回打了胜仗，已经把以前的羞耻擦去了。晋国灭不了楚国，楚国也灭不了晋国。两个大国总得讲和，才是道理，何必多杀人呐？”他立刻下令收兵，让晋国的人马逃了回去。
有人对楚庄王说：“把晋人的尸首堆起来，造成一座小山，一来可以留个纪念，二来也可以显显威风。”楚庄王听了，瞪着眼睛说：“偶然打个胜仗，有什么值得纪念的！再说杀人杀得多，也不是什么光彩的事，还表什么功！把尸首全埋了吧！”
这位一鸣惊人的楚庄王也做了霸主。这样，从齐桓公起，接着宋襄公、晋文公、秦穆公到楚庄王，这五个国君先后做了霸主，在中国历史上就称为“五霸”。