我国过去没有化学工业，连火柴、肥皂、碱这些东西都不会造。爱国青年范旭东看到这情景，十分焦急。他在日本留学，看到日本靠工业发达起来，还 欺负中国。他就决心创办自己国家的民族工业。1917年，他在天津塘沽建起了永利制碱厂，这是我国第一个化学工业工厂。有个英国人瞧不起中国，对他说：“你办厂的勇气令人佩服，可惜早了点，中国现在这个落后样子，办碱厂至少应推迟30年。”范旭东反驳说：“正因为落后，所以我恨不得早办30年。现在奋起直追也不算晚！”
办厂过程中遇到的困难真不少，首先是缺乏技术。范旭东就亲自动手，把书房当成实验室，办公桌当实验桌，白天做实验，晚上当床。别人劝他别难为自己，他说：“为了不让外国人卡我们的脖子，我就是粉身碎骨也要把工厂办起来！”
几年以来，永利碱厂生产的纯碱成功了，在一次万国博览会上获得了金奖。从此，中国有了自己的碱，有了自己的化学工业。这对增强国力有着很大的意义。