复两日，有一童子于碓坊过，唱诵其偈；慧能一闻，便知此偈未见本性，虽未蒙教授，早识大意。遂问童子曰：“诵者何偈？”
童子曰：“尔这獦獠不知，大师言，世人生死事大，欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法为第六祖。神秀上座，于南廊壁上，书无相偈，大师令人皆诵，依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益。”
慧能曰：“我亦要咏此，结来生缘。上人！我此踏碓，八个馀月，未曾行到堂前，望上人引至偈前礼拜。”
慧能又过了两天才偶尔听到一童子念诵神秀的这首《无相偈》，于是问及此事原委，并表示自己也要常念此偈。这儿，许多后人认为这是谦虚或托词，因为慧能此时的修为已经远高于此偈。
其实，慧能既不是谦虚，更不是借口，而是真心诚意。慧能的修为比此偈的作者神秀要高，这一点不假。但悟性高不等于不需要继续修行。打一个不恰当的比喻：一个赌徒，在输光了家财之后，明知赌博十分有害，可是，当口袋里稍有宽余之时，仍然忍不住要去赌一把。
类似的事情比比皆是，明知抽烟有害于身体，但烟瘾一来还是要抽。明知闯红灯危险，可是，一个城市里时时都有人在闯红灯。一个悟道之人，虽然已经开悟，但仍然需要继续修行、约束自己的行为。
许多学佛达到一定境界的人，往往会犯这样的错误，以为自己明白一切佛理，于是，看不起一些基础的修行戒律，这才会出现“带头大哥”这样的丑闻。还有一些学禅宗的人看不起净土，认为净土不了义，所以不用学。当然，学净土的人自以为净土高于一切，这些都是人我分别，背离真心自性。
慧能自然没有这些私心杂念，事实上，这首《无相偈》的见地并不低，慧能听了之后立即明白其所说含义，自己也有心得，于是就请童子引见，前去拜读。祖位之事根本就不在慧能的考虑范围之内。
童子引至偈前礼拜，慧能曰：“慧能不识字，请上人为读。”时有江州别驾，姓张名日用，便高声读。
(刺史：江州的最高行政官员。别驾：职位名，刺史下面的一个佐吏。)
慧能闻己，遂言：“亦有一偈，望别驾为书。”
别驾言：“汝亦作偈，其事希有！”
慧能向别驾言：“欲学无上菩提，不得轻于初学。下下人有上上智，上上人有没意智。”
别驾言：“汝但诵偈，吾为汝书。汝若得法，先须度吾，勿忘此言。”
到这儿为止，与慧能讲过话的有三人：弘忍、童子、别驾。从这三人的发言可以看出，无一不是以相取人，但三人在自性的觉悟程度上却不一样。弘忍虽然对猲獠有所态度，但并不因此而轻视慧能，属于本性的自然应对。童子与别驾却明显有轻视慧能的念头。
慧能对人之相貌、才华一视平等，心底深处就是平等的，这一点是弘忍与其他人所不及的，也正因为这个原因，慧能才说得出“下下人有上上智，上上人有没意智”的名言，“没意智”就是没有头脑、不经过思考的决断。连孔子这样的圣人，曾经也着过相，所以才有“以貌取人，失之子羽；以言取人，失之宰予”之语。
慧能偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃。
书此偈已，徒众总惊，无不嗟讶，各相谓言：“奇哉！不得以貌取人，何得多时，使他肉身菩萨。”
祖见众人惊怪，恐人损害，遂将鞋擦了偈，曰：“亦未见性。”众以为然。
慧能此偈一出，众人顿时惊讶。惊讶的并不是内容，而是对于一个连字都不会写的人居然能说出如此高深的内容。因此，当弘忍大师掩盖地说此偈并未见性，大家便认为是这样。将诗的内容放一边，我们先说2个疑问：一、不识字的人能不能写诗；二、弘忍为什么要隐瞒诗的质量？
小雅从小生活在山沟沟里，村里还真有一位不识字的人，打算盘、说故事、编打油诗非常在行。因此，慧能不识字而能在神秀的基础上修改诗词，这应该是可能的。弘忍明知道这首偈已经见性，却对众人说并未见性，表面上是防止他人加害，实际上，他认为慧能在很长的一段时间内，并不能担当寺院的主持。
我们知道，一个寺院的主持方丈，需要处理很多复杂的事务，面对社会上各种不同层次的人，这方面神秀年龄比慧能大很多，经验和事故方面也强于慧能太多，但慧能在佛学上的悟性却远大于神秀。这时，弘忍唯一能做的只可能是将寺院留给神秀，而将衣钵暗地传给慧能。这样的决定，对神秀和慧能都是无法直说的。
下面我们再分析一下神秀和慧能的两首偈诗。
“身为菩提树”，这个“身”是指整个人、整个生命体。神秀为什么将智慧比作树？思维这东西，都是由某个原因引起，这就如同树根，然后产生许多想法，这就如同树枝，而这些若干想法又会再一交引起更多的思考，如此下去，就象树不断分枝，枝又长出许多叶一样。
慧能为什么认为“菩提本无树”呢？因为般若这种智慧和世俗所说的智慧根本不同。般若智慧的特点是朴实、平静，而世俗的智慧就象海面波浪一样，后浪推前浪，一浪高一浪。象树、波浪这样的智慧一定不是般若智慧。
将心比作明镜，这是恰当的，但比作明镜台却错了。心可以影像万物之变化，所以就象镜子的功能。但心的本体是“空”，所以《心经》中说它“不生不灭、不增不减、不垢不净”，它不可能被色尘所染，所以不能比作明镜台。
神秀眼里看到的是色身，心里想到的是名相，因此得出的结论便是“时时勤拂拭，莫使染尘埃”；慧能眼中看到的是自性，心里想到的是平等，因此得出的结论便是“本来无一物，何处染尘埃”。二者之间不存在对错优劣，只是境界不同而已。神秀的境界处在须陀洹到阿那含果位之间，而慧能却已经到了佛果位。所以，弘忍仍然让大家常念神秀之《无相偈》，对于多数迷惘之人来说，神秀之偈比慧能之偈更适用。