邱栋几个人的加入，恰如一瓢冷水激入滚锅，虽短暂解了江炼和孟千姿之困，但挡不住薪足火烈、沸腾的势头重又卷袭过来。
而且，山鬼瞬间落入下风。
一来力量悬殊，根本就是以一当十之争；二来邱栋他们只为追查，没打算动手，身上没什么厉害的家伙；三来山鬼下手，是有余地的，只求伤人或退敌，毕竟杀人犯法，谁也不想图一时痛快，背上人命——即便法律追责不到，自己心也难安。
但他们很快发现，这群人是痛下杀手、百无禁忌。
几人才刚下场，便已左支右绌、四面受敌，不多时，就听匡小六惨叫一声，被一柄铁锨打翻，邱栋急红了眼，正要去救，身侧同伴一声怒吼，却是被多达三个人搂头的搂头、抱脚的抱脚，硬生生掀翻在地。
这样下去，个个都要完蛋，邱栋一咬牙，飞身纵起，撞翻那三个骑压在同伴身上的人，又摸起地上一柄混战中跌落的锄头，左右狂舞横扫，嘶声大吼：“大家掩护孟小姐走！”
话音未落，一个壮汉纵身扑在锄头杆上，硬生生把锄头横扫的势头压了下去，邱栋还想硬夺，忽觉脑后风声来袭，当即撒手往边上急滚，到底迟了半步：肩侧蓦地刺痛，抬头看时，有个豁了牙的老头拔出镰刀，作势又要下砍。
孟千姿和江炼正被十来号人围攻，她体力还没恢复，这么一通激战下来，已然难支，好在江炼会不时援手回护，但即便如此，也已经挂了好几道彩，江炼伤处更多，还好都不是要害，正暗自心焦，有两个山户听到邱栋喝声，忍痛带伤扑了过来，大吼一声，势同拼命，扑倒一个还要踹翻一个，顿时将这包围圈打开一个缺口。
江炼觑准时机，拉起孟千姿，自这缺口中疾冲出去。
才刚冲出十来步，一柄明晃晃环首苗刀从旁削至，江炼急止步缩腹，只觉得小腹一凉，衣服已然破开，皮肤上火辣辣的，显是又中一彩，万幸没开膛剖肚。
白水潇终于露面了。
因着白水潇这一挡，那两个山户竭尽全力才换来的几秒先机，又白费了，眼见后头的人就快围追上来，孟千姿极快地说了句：“你拼死也得拖住他们，别让人追上我……”
话未说完，白水潇刀锋又至，孟千姿没法再说，一个滚翻避过，伸手在江炼背上一推，把他送上去挡，自己则借着这一推之势，迅速往斜里的黑暗奔了出去。
白水潇的目标就是她，哪容她走脱，怒吼一声，转身就追。
说实在的，孟千姿那句话，江炼都没听懂，及至她逃走、却推他去挡白水潇时，心头更是一凉，但看到白水潇发足去追，还是下意识一个纵扑，把白水潇带倒在地，而几乎是与此同时，身后又有两人扑到，一个搂住了他的腰，一个抱住了他的腿。
江炼下半身几乎使不上力，自觉今天多半要交代在这，见白水潇还在挣扎着要站起来，也不知哪来的力气，一把伸手过去，拽住了她的发髻反拖过来，白水潇一声痛呼，发髻脱散，江炼心头一动，正想查看链子是不是真在其中，眼角余光又瞥到两条人影急追上来，索性一不做二不休，另一手握住白水潇的腰，牙关一咬，肩背用力，将她麻袋般砸出去，恰把那两人撞倒，三人滚跌作一团。
江炼大笑，觉得这一记真是痛快，他转头向着孟千姿消失的方向大叫：“孟千姿，我要是死了，别忘了你答应过我的事！”
话音刚落，肩上就吃了一刀，他忍痛转头，用尽最后的气力，一拳打在那人下颌上，那人晃了晃身，倒栽过去，哪知身后又露出个红衣吊带女人，她满脸血污，已然看不清面目，只知道必是在狰狞大笑，因为那露出的一口分外显眼的白牙间，都沾满了脸上流落的血。
耳畔呵斥追赶声不绝，夹杂着山户的惨呼，江炼苦笑，心头那口气忽然松懈下来：这前仆后继，一拨接一拨的，什么时候是个头啊……
手指轻蜷间，忽然摸到地上有一串链子，江炼没力气再去查看，下意识攥入手心：是孟千姿的链子吗？也许是，刚才白水潇的发髻散开，可能就是那会儿滑落的……
***
就在这个时候，苍莽林间，浩瀚夜空，突然响起了一阵难以名状的雄浑啸声。
这声音宛如气浪，推滚播扬，听来低沉，却又似乎有着侵人肺腑的力度，声响过后，山林里突然极静，木叶如定，仿佛连风也消止殆尽。
那些个状若疯魔的寨民有片刻僵硬，这啸声似乎能唤起人心底深处、自远古以来就存在着的，对山林、黑夜以及凶兽的原始恐怖。
不远处，白水潇披散着头发，仰着头看向远处暗黑如墨的密林，脸色煞白如纸，嘴唇不受控地微微颤着。
然后，自这死一般的寂静中，渐渐渗出声响。
开始，像是有风，让人想起《楚辞.九歌》里的那句“风飒飒兮木萧萧”，紧接着，窸窣声铺天盖地，像是有千道万道，汇成山鸣谷应之势，都循着这一处而来，远处的树顶不住摇动，一波推涌一波，如同半空中浮动着不绝的海浪。
江炼看得怔住，身侧的那个女人握紧镰刀，忘记了要攻击他，牙关止不住地格格轻颤，裸露在外的肩背和胳膊上，汗毛一根根立起。
白水潇嘶声呢喃了句：“走。”
第一次说，竟没发出声音来，她近乎荒诞地想起了况美盈，原来人在极度恐怖的情况下，连声带都会脱力，真的会失声的。
白水潇咽了口唾沫，这一次，声音像挤飙出来，尖细到变了音：“快走！”
这一下，那些寨民才如梦初醒，拔腿就跑，在这溃败的人潮中，趴爬着那几个山户，浑身是血的邱栋仰头大吼：“山兽动了！赶紧结阵！”
说话间，他也看到了江炼，想起这人刚刚似乎是帮着孟千姿的，犹豫了一回之后，冲着他大叫：“你也过来，赶紧的！”
这种时候，照做就对了，江炼踉踉跄跄，三步并作两步冲了过去，到跟前时，听到扑簌扑簌、雨点般的落地声，急转头去看，就见半空飘转的落叶间，无数大小野猴，正自起伏不定的树冠间窜落，而更多的，依然在高处猿荡纵攀，如有人驱使，径直往那群人逃窜的方向追撵。
邱栋猛拽一把江炼，把他拉到几人中央，迅速结阵。
所谓的“阵”，只是一种姿势：几个人后背冲内，面朝外，俱都脚跟着地、脚尖翘起，身子往中央斜倚，后脑凑接在一处，架构成了一个圆锥形，双手如鹿角般立于头顶两侧，五指张开，口中似在念念有词。
江炼被围在内里，只能跪趴着身子，发觉头顶有血落下，抬头看时，是其中一个山户伤得太重，虽有同伴的支撑勉力结阵，但立不住，身子不断发抖，连带着整个阵法都有些岌岌可危，江炼伸手出去抵住他的后腰，如斜出的支架般撑住他，又透过几个人腿间的缝隙往外看。
此时人潮散去，马灯、打着的手电还有火把，横七竖八散落了一地，凌乱的光道子贴着地面延展，跃动着的火苗不完全燃烧，势头渐弱，发出荜拨的轻响——众所周知，光源设在高处，才能最大限度地照亮一片空间，现在所有的光亮都低矮，反让略高些的地方陷入一片黯淡模糊。
但那近乎不真切的晦暗里，不断有矫健迅捷的黑影掠过。
有一群十多只的，体型干瘦如狗，气势凶悍非常，江炼怀疑那就是苗狼，亦即马彪子；有身形巨大的，足有五六百斤不止，一股黑风样从旁卷过，斜出的獠牙如倒插的利刃，身侧还跟了几只略小些的，应该是湘西传言中嘴巴赛过铁犁的野猪；有一连好几只似猫却大过猫、身侧有云状的土黑斑纹的，十有**是野生云豹；还有咝咝有声，身上片鳞披覆凛冽寒光，嗖得一声就窜游不见了的，多半是干爷谈起时都会色变的蟒……
与这么多只闻其名的凶兽近在咫尺，却无铁栏兽笼相隔，巨大的压迫和危险气息侵扰周身，江炼止不住有些神分志夺，他咽了口唾沫，阖上眼睛定了会心神，渐渐听清邱栋他们反复低声诵念着的“咒语”。
那不是咒语，是屈原写的《楚辞.九歌》中的《山鬼篇》。
是在向传说中的祖宗奶奶求庇佑吗？那个生活在几千年前，神秘莫测的艳丽女精怪，真的会护佑他们吗？
江炼原本是不信这些的，但眼前所见，又不由得他不信。
四周渐渐悄静，跃动的火头早已熄灭，连荜拨的烧响都没有了，邱栋他们低沉而又嘶哑的声音混于一处，愈发清晰——
“……被薜荔兮带女萝，既含睇兮又宜笑，乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗……”
诵念就在这儿停在。
江炼向外看去。
他终于看见了孟千姿。
***
孟千姿跟刚刚完全不一样了，跟之前任何时候都不一样，她穿得很少，衣袖、衣服下摆还有裤管应该都是拿刀子割拽掉了，腰上缠了些木叶松萝，大半的肌肤都裸露在外，被暗夜衬托，分外白皙。
她有很好的身材，但绝非柔弱的那种美：肩颈挺拔，腰线流畅，纤细结实的手臂，修长而又有力度的双腿，走动时，你能隐约看出匀称紧致的肌肉，她是赤着脚在走，长发披散，略显凌乱，手臂和双腿都挂了条条血痕，但这些并不使她狼狈，反添了些近乎野性的魅力和张力。
她的身侧，跟了只……
江炼倒吸了一口凉气。
那是老虎。
他知道之前的啸声是怎么来的了，虎啸山林，又有俗语说“风从虎，云从龙”，风是震动之气，风虎相感，啸声起而四面风从，果不其然。
江炼并非没有见过虎，但这许多年来，老虎要么被动物园化，要么被动画片化，以至于他几乎忘了虎的本来面目了。
这是一只有点年纪的虎，也是一只大虎，体长接近三米，光那条末梢微微翘起、钢刷一般的虎尾就有一米来长，华南虎种，很少能长到这么庞大。
它迈动步子时，肉垫肥厚，毫无声息，躯体上的块肉却极有力道地起伏贲动，可以想见，皮毛覆盖下藏着怎样撼山动岳的力道，听人说，老虎的掌力有一吨之重，所以能轻而易举扑死一个人，也不知道是不是真的。
因着光亮不足，昏黑的夜色中，那两只虎眼看上去，如同两个泛着白光的大乒乓球，但耽耽虎目，仍叫人不敢与其对视，生恐魂为之夺、魄为之摄。
这一人一虎过路时，江炼连呼吸都屏住了。
不止是他，邱栋几个也都僵挺着身子，硬把这一刻摒过，江炼注意到，孟千姿朝向他这一侧的胳膊和大腿上，都有刀伤，那些挂下的血痕，也都是从这些伤口里流出来的，但这一定不是打斗时挂的彩：因为上三道为横，下三道为反弧，排布得很整齐，间隔几乎一致。
孟千姿引着那头虎，在不远处立住，定格成江炼眸中一站一蹲踞两个背影。
更远的地方，有兽吼声传来，偶尔，也会有一两声凄厉之极的人声。
也不知过了多久，江炼看到，孟千姿垂下手，在那只虎头上摸了一下。
那只老虎耸起身子，掉头走开，起初是很慢的虎步，过了会，一个窜纵，没入了茫茫夜色之中。
直到这个时候，身周的这几个人才真正松懈下来，江炼听到邱栋的喃喃：“咱们湘西山里，是真没什么老虎了。”
边上有人回他：“是啊，我听我奶说，四九年解放军剿匪灭虎，半年的时间，全区八县灭了八十多只，光我奶家寨子后头的山凹里就打死了四只……现在，这么深的山里，孟小姐放了这么大的咒，也才……只有这一只，看着有点岁数了，身边连个虎崽子都没随。”
怕也是湘西大山里，最后一只了。
***
山兽动时汹汹，汇作一股进击的浪潮，颇有天震地骇的声势，去时却只四散，除了偶尔传来一两声渐远的兽吼，几乎悄无声息。
刚刚发生的一切，仿佛只是一场山林夜梦。
几堆篝火接连燃起，片刻前还作着惊心动魄缠斗的战场，成了临时栖身的营地。
山鬼几乎人人带伤，有两个伤得很重，邱栋他们也没带药品，只能因陋就简，领着几个轻伤的，就近择来草药，然后将人手分作两拨，一拨照顾重伤员，一拨帮孟千姿包扎。
没绷布，只能各自割扯衣服，布条的撕拽声不绝于耳，江炼搭不上手，索性站开些，免得碍人家的事。
直到邱栋帮孟千姿包扎完了，他才走上去，把手中的东西递给她：“你的。”
孟千姿和邱栋一起抬头。
明亮的火光跃动下，江炼指间垂下一根金铜色的链子，链端兀自轻颤不已，几片轻薄的圆片交互蹭碰，发出极轻微的铃音。
邱栋嘴唇嗫嚅了一下，似乎是想说什么，又忍住了没说。
孟千姿不置可否：“这个啊。”
她抬手接过来，指尖无意间划过他的，直到把链子攥入手心，才轻笑了一下，又抬头看他：“两清了，你可以走了。”
又吩咐邱栋：“去给劲松打个电话，顺便问问他，有没有找到况美盈和韦彪，找到的话，不用为难他们了。”