时代-VI升空离开停机坪, 欧泊站在控制台前设定航路, 注视着窗外的星空, 从这个角度恰好能看到炽热的战神恒星, 它就像一个巨大的火球，散发着无穷无尽的光与热。
战神恒星已经走向它寿命的终点, 它存在了近一百七十亿年, 将在两亿年后消耗完它所有的光与热。因自身质量所限, 寿命终结之时将进行坍缩, 并形成一个黑洞, 将星系中所有的行星牵引过来，这块区域将在宇宙中彻底消失。就连光也无法再探测到它的存在。
大宇航协会在光纪元20073年发出了战神恒星的寿命测算。如果换算成人类的寿命，那么它的余生只有短短一年多。
但恒星的寿命实在太长了，人类从诞生至今，古地球时期的一万四千年文明加上光纪元文明，也不过是三万多年，两亿年……科学家们甚至不相信人类的历史能维持这么久。
“这是一个护卫任务。”欧泊边设定路线边说：“你可以先看看日记本。”
卡伦斯翻开佣兵日记，坐在沙发上，欧泊把抱枕移开了些, 那是雷蒙从前用过的，他一言不发地把他们的共同纪念抱起来，放进房间里去。
然而进了卧室, 对着另一张床, 又想到既然卡伦斯来了, 暂时加入佣兵团, 虽然只是试用期，但如果表现得好的话他们也是长期伙伴，总不能把雷蒙的遗物全收得干干净净。
他把东西又拿出来，放回原来的位置上。
卡伦斯抬眼瞥他，没有说话，继续看日记。
“银河系共和国辖地。”卡伦斯说：“C级任务。”
欧泊嗯了声，在地毯上坐下来，看任务详情，在他接下这个任务之前就已经略有点计划了——护卫任务，难度不大。
任务等级：C。
任务内容：大麦哲伦星云索尔恒星系，行星CT-U2，CT-U3，CT-U7护卫，协助青年进取会办理乔迁事宜，迁徙地点未定，必须完成安置所有成员（约两万两千人）后才能结束委托。
汇合地点：CT-U7。
委托人：青年进取会秘书长乔克斯。
任务报酬：十八万星际信用点，包吃住。
备注：可能会在目的地星球进行少量战斗，青年进取会提供小型帝国产作战机甲。
“一个搬家任务。”卡伦斯说：“可能需要战斗，没有说是什么类型的战斗，也不提会遭遇什么样的敌人。”
欧泊无所谓道：“委托都是这样，雇主们总是喜欢含糊其辞，企图混淆某些概念，以达到省钱的目的，我猜目的地星球是一个新开垦荒地，当地可能有点野兽什么的。”
卡伦斯点头道：“有可能，我从来没有出过这种类型的委托，这是雇主们的习惯吗？”
欧泊：“算是吧，接近七成的委托都带着一点隐瞒性质，以后你会逐渐熟悉。”
卡伦斯认真看任务，说：“如果有隐瞒性质，你觉得会是什么？”
欧泊道：“以我的经验，应该就在战斗这一块。”
卡伦斯点了点头，说：“要是有更完备的信息就好了。”
欧泊：“你以前是共和国的军人，去过索尔星系么？”
卡伦斯笑道：“从来没有，我们都是封闭式训练，不允许随便出去玩的。而且我也不是探索类兵种，隶属于地面守卫军，对星系探索毫无经验。”
欧泊起身去打开星图，说：“那可够无聊的。”
卡伦斯嗯了声，说：“所以向往探险精神，想来当个佣兵。”
欧泊输入索尔恒星的位置，检视备注。
关于星图的一切又被他回忆起来——这真的是科洛林用过的星图么？
欧泊心里很平静，如果真如他所料，这又算什么？
他对雷蒙离去的悲伤已经逐渐被复仇的执念所逐渐取代，扳手说“我们终有一天会报仇的”，而所有佣兵都明白，这场血海深仇永远无从化解，许多人从第二次暗杀战之后，活着的唯一意义就是复仇。
雷蒙只是科洛林杀死的许多人中的一个，死在科洛林手下的生命数以亿计，陨星之王甚至不知道这个死者的身份，名字——包括燧衍，包括银垨的团长，包括在他两次行动中战死的佣兵们，他们每一个人都有自己的名字，然而在科洛林的眼中，只是放在他成就大业的道路上的几块小石头。
连小石头都算不上，充其量只是宇宙的尘埃。
欧泊期待着有一天能亲手为雷蒙与亚泽拉斯复仇，在长剑刺穿科洛林胸膛的时刻，低声告诉他，有一个连人类都算不上的半机器人，为了阻拦他毁灭他们生存的家园，献出了自己的生命。
然而在那之前，还有很远很远的路要走。
他打开备注。
【古神话中雷□□字：索尔。这里曾是古地球移民探索外星球后被遗漏的地方，四个脉冲星球磁场扫过的交叉点，这些磁场令索尔恒星产生了远达数百亿公里的闪电，每隔一个脉冲交汇周期，索尔都会释放出无数闪电，令周围的行星沐浴在雷暴之中。】
【该恒星的第一层引力范围内直接被雷电覆盖，在这个区域里没有完整的行星，所存在的只有一个光环般的粉末陨石带】
星图上的全景是一颗橘黄色的恒星，旁边是个方图表格，欧泊看了左下角一眼，说：“赫罗图是什么意思？”
卡伦斯起身，走到星图旁，双眼充满惊诧。
“赫茨普龙-罗素光谱分析图。”卡伦斯解释道：“用来表现恒星的温度与光照，索尔是一枚蓝巨星，这表示它很年轻，蓝巨星是高质量的主序星之一。”
欧泊道：“可它不是蓝色的。”
卡伦斯道：“唔……我也不太清楚这是为什么，可能大宇航协会有自己的标准吧。”
恒星周围分布着由陨石组成的闪亮光带，就像围绕恒星的一个光环，光环内空空如也，这是非常罕见的现象。
光环外围有上千颗行星，浩浩荡荡地围绕着索尔恒星公转。
【四个遥远的脉冲星球释放出磁场，与远古雷神的自转彼此干扰，造成了这些闪电，索尔释放出的雷电穿过光带后已经被彻底减弱，闪电能横亘数十个天文单位，简直是造物主的神迹。这枚恒星非常年轻，相当于千亿星辰住民中的一个婴儿，或许正因如此，它总是喜怒无常，喜欢时不时地打雷，把靠近它的行星全部击得粉碎。】
【十六个适宜人类居住的星球偶尔会受到来自宇宙中的电能干扰，闪电穿过大气层，把氮气电离，形成少量一氧化氮，二氧化氮，以及氨。】
“这几个星球上几乎全是固氮植物。”卡伦斯说：“还有固氮菌……可能会下硝酸雨与氨雨。我听说过索尔星系是生产氮能设备的好地方。”
欧泊缓缓点头，卡伦斯又道：“不错的星图，多少钱买回来的？”
欧泊：“朋友送的，我还有另外一幅从海盗那里……其实我更想用这个。”
他抽走雷克特送他的星图，把寂星里从海盗船上打劫回来的星图插上去，这个星图是大宇航公司产的，只有坐标和图像，没有任何说明。
“算了还是用这个吧。”欧泊又把雷克特给他的星图换回去，到茶几旁去坐下。
卡伦斯笑了笑，没有说什么。
从烈星到索尔星系需要三个宇宙日的时间，欧泊始终沉默，坐在控制台前，注视着窗外的星空。
欧泊就这么沉默了一整天，第二天仍旧坐着，不说话。
卡伦斯道：“聊聊天吧，战友，你有什么能教给我的？我觉得你挺强大的，相信我没跟错人。”
欧泊说：“没有，我还是个愣头青，不要把太多的希望寄托在我身上，事实上我太弱小了，连我最亲密的人都无力保护。”
卡伦斯笑了笑，说：“你的小机器人挺不错。”
欧泊说：“我妈妈送给我的，它很聪明，E7。”
E7闪着灯，嘀嘀嘀几声，卡伦斯说：“我可以看看你吗？E7？”
E7给卡伦斯拍了张照，卡伦斯道：“我家在共和国的银灰星系。”
“听起来不错。”欧泊说：“家里还有谁？你退役后为什么不在共和国呆着？据我所知共和国给退役兵的待遇都不错。”
卡伦斯说：“嗯，但那只限于个人以及配偶来说……我家里有爸爸，妈妈……事实上他们不是我的血亲，你知道肯其拉战役吗？”
欧泊摇了摇头，卡伦斯说：“肯其拉星是一个小星球。”
欧泊道：“那里发生了什么事？”
卡伦斯说：“我在地面银灰星系地面部队服役的时候，带过一个男孩，和你差不多大，是个很漂亮的小伙子。”
欧泊说：“我打赌他后来死了。”
卡伦斯笑着点头，说：“确实是这样。他是我很喜欢的学生之一，很聪明……是那种恰到好处的聪明，而不是自高自大，目空一切的聪明。他敢于反抗军队里的强权，却每次都有办法脱身，他教会我不少东西，我是由衷地钦佩他。”
欧泊说：“其实烈星的思想也是这样，佣兵们相信生来平等，没有人歧视弱者，也没有人自诩前辈，用等级去欺压新人。”
卡伦斯说：“对，他的行事方式就和佣兵们差不多，坚持那些自己认为对的，而且很勇敢。我觉得让他留在地面部队是浪费人才，所以申请把他送到探索队里去。”
欧泊几乎可以猜到发生了什么，果然卡伦斯说：“后来他在执行一次任务的时候牺牲了，但保全了整个小队，我为他而骄傲。”
欧泊说：“对于很多人来说，他们可能会想‘如果我不送他去探索队，他就不会死’……大约这样。”
卡伦斯说：“但我不觉得，每个人活着都有自己的追求，他很希望去探索这个宇宙，而不是为了活得更长，活得更安全，就这么呆在地面部队过一辈子。你知道的，生命的价值不在于时间的数量，而是质量，所以我也从不因为他的牺牲而责备自己。”
欧泊喃喃道：“你说得对，我的老师曾经也说过这点。”
欧泊想起雷克特说过的关于蜉蝣星人的生命，绝对的时间长短没有多大意义，关键是在于一个人是否为自己而活，做了想做的事。
“他燃烧了自己的生命。”卡伦斯笑着说：“把自己的灵魂压缩后绽放出璀璨的光，比这个宇宙中的许多生命活得更有意义，他的一分钟，等于许多人的一辈子。”
欧泊缓缓点头，卡伦斯说：“但他的家人无法理解，共和国有相当一部分地区仍然推崇古地球延续下来的思想……他们觉得人是社会人，父母有父母的责任，儿女有儿女的责任，每个人都不是为了自己而活，从出世的那一刻起就需要面对自己的责任，为亲人，为朋友，为国家奉献自己的一生。”
欧泊说：“说不上对不对。”
“嗯……”卡伦斯说：“说到底，还是个付出与获得的平衡关系，或者说对人生自主性的权利与义务的权衡。”
“有的人觉得灵魂是自己的，而有的人则认为，纯粹追求自己人生的人很自私，这个社会里父母为子女而活，子女为了满足父母与他人的期望，甚至国家的栽培而尽自己的责任，所以一个人活在世界上也需要让父母，朋友，亲人们放心，快乐，骄傲。”
“在共和国的许多星域中，这种思想仍然处于主流，星际共同体也是因为这种思想差异而分裂了。”
“所以我退役后，开始照顾他的家人，期待他们能明白，他的一生过得很有价值。他的哥哥也在军队里服役，无暇照顾家人，他父亲和他的哥哥决裂了，他的哥哥深以有这样一个父亲为耻，因为父亲酗酒。他的父亲需要很多钱，于是我又只得出来当个佣兵，顺便到处走走，增长见闻。”
欧泊问道：“我不知道自己的父亲是谁，母亲已经去世了，我想如果我想当一名佣兵，她应该也会支持我，但我能明白你所说的情况，你和他是恋人么？”
卡伦斯说：“曾经有一段时间是，但他的哥哥很排斥，或者可以说是痛恨我。”
欧泊又问：“你自己的父母亲呢？”
卡伦斯说：“从我出生就没联系过，共和国需要新生儿，所以我素未谋面的父母各自捐出精子与卵子，在库存里组合配对，我在培养舱里诞生，由政府抚养长大，七岁的时候进入提风军校参军，退役时是一名少校。”
欧泊端详卡伦斯，他和自己差不多高，双眼很深，瘦而干练，犹如一只猎豹般充满了爆发力。
他谈不上英俊，但有种别样的风度，自律、坚决、果敢以及充满毅力——那是一种军人特有的，忠诚与果断的品格，更难得的是他不卑不亢，他把欧泊视作团长，同时也是伙伴，不因自己曾经的少校军衔而倨傲，也不因欧泊的C级佣兵身份而特别迎合他。
欧泊说：“我觉得你很不错，很理智，很荣幸和你并肩作战，战友。”
卡伦斯笑着说：“说说你吧。”
欧泊回忆片刻，说：“我的故乡是一个矿产星球，但很抱歉，有些事情我不能说得太清楚……”
他把自己的经历拣了一些扼要地告诉卡伦斯，卡伦斯没有刨根问底，听完之后说：“很有意思，我开始向往佣兵这种生活了。”
“我在最开始也是这样的。”欧泊道：“充满憧憬，充满向往，直到我的战友牺牲的那一天。其实在遇见你之前，我本来是打算单干的，我一直想不太清楚，为什么烈星有许多人会喜欢放单，和战友们一起进退，一起完成委托，不是一件很快乐的事情么？”
欧泊：“雷蒙离我而去之后，我才明白到许多人的心情，他们不是不喜欢与人合作，而是输不起，失去不起。试想想，朝夕相处的伙伴某天牺牲了，那种感觉就像把你的灵魂强行切走一块，而且永远都回不来了。”
卡伦斯说：“你会走出来的，相信我。”
欧泊看了他一眼，又说：“可是如果再遭遇一样的境况又怎么办呢？譬如说我和你在一起浴血战斗，未来的某一天，你也牺牲了。”
卡伦斯笑了起来，欧泊说：“于是我又是一个人了，必须再承受一次这种痛苦。”
卡伦斯说：“我和你曾经的那位朋友并不等价。”
欧泊说：“确实不等价，因为他是我的爱人，而你是战友，但失去朋友的过程也绝不好受……”
卡伦斯说：“谢谢你对我的接纳，我相信你是认真地接受我成为你的战斗伙伴，你听莱杰森的歌么？”
欧泊说：“偶尔听听，怎么？”
卡伦斯说：“他唱过一首歌，大意是说：生命本身就是一场获得，失去，经历，遗忘的轮回。”
欧泊的瞳中倒影出舷窗外瑰丽的星空。
卡伦斯又道：“所有的东西在某一天都将离你而去，只有你的心才是真实的。有家庭的必将失去家庭，有爱情的也终将失去爱情，你拥有什么，就终将面对失去它的那一天。失去与得到总是如影随形。人除了自己，永远一无所有……其他的东西，都是风景。”
欧泊点了点头，卡伦斯说：“你会慢慢走出来的，而且你还有更重要的事做。”
“什么事。”欧泊道。
卡伦斯：“我不知道你能做什么事，你得自己决定，燃烧你的生命，不管能不能做到，活下去，等到生命走向自然的终点，总有一天会和你的爱人相见。”
当天他们没有再交谈下去，欧泊陷入了漫长的沉思之中，最后他终于找到了自己想做的事——终有一天，他会除掉科洛林。
不管是由自己亲手做，还是在解决陨星军团的影响中出一份自己的力量，他都肩负着这个责任。